И действительно, тишина в Долине Падших Королей была особенной. Гнетущей, давящей, словно сама смерть притаилась где-то рядом, наблюдая за нами из-за надгробий.

Мы продолжали путь, и с каждым шагом я чувствовал, как черный куб вибрирует все сильнее. Руны на нем пылали ярким, багровым светом, словно указывая нам дорогу.

— Мы близко, — сказал я, останавливаясь. — Чувствуете?

— Ага, — кивнул Гром. — У меня уже шестое чувство зачесалось.

— И у меня, — добавила Лилит. — Чувствую себя, как на экзамене по квантовой физике. Вроде все знаешь, а все равно страшно.

Мы дошли до храма. Он был странным, будто его возводили для великанов. Гигантизм был во всем.

Алтарь Забвения появился внезапно, словно вырос из-под земли. Он находился в центре небольшой круглой площади, окруженной высокими, черными колоннами, украшенными барельефами с изображениями сцен битв и жертвоприношений. Сам алтарь был изготовлен из черного, словно полированного обсидиана, и на нем горел вечный огонь, излучающий странное, мерцающее сияние.

— Ну вот мы и на месте, — тихо произнесла Аранэя, с благоговением глядя на алтарь. — Что теперь?

Я достал из кармана черный куб. Он пульсировал в моей руке, словно живой, и его руны горели так ярко, что казалось, они вот-вот раскалятся докрасна.

— Сейчас узнаем, — ответил я и, сделав глубокий вдох, подошел к алтарю.

Я осторожно положил куб на поверхность алтаря. В тот же миг руны на кубе вспыхнули ослепительным белым светом, и весь храм содрогнулся, словно от землетрясения. Черные колонны затрещали, из трещин в стенах посыпалась каменная крошка, а вечный огонь на алтаре взвился вверх, превратившись в огненный вихрь.

Мы инстинктивно отпрянули назад, прикрывая глаза от яркого света. Когда сияние немного потускнело, появилось сообщение:

[Групповое задание обновлено!]

В сердце тьмы:

Задача: Найти артефакт «Сердце Тьмы» в глубинах Черной Бездны.

Описание: «Сердце Тьмы» — древний артефакт, наполненный энергией хаоса и разрушения. Он скрывается в самом опасном месте Черной Бездны — Пределы, где обитают самые могущественные и зловещие существа.

Награда: [скрыто].

— Пределы… — прошептал я. — Говорящее название…

Группа молчала, переваривая информацию. Странно как-то. Никаких наград. Снова пойди туда, принеси это. Бесит!

— Ну что, ребята, кто хочет прогуляться в Пределы? — с вызовом спросил Гром, разминая шею, — Кажется, даже боги боятся туда соваться!

— Ты же сам сказал, что даже боги боятся туда соваться! — хмыкнула Лилит.

— А я не бог, — ухмыльнулся Гром. — Я — танк. А танки ничего не боятся!

— Кроме паучих с восемью глазами, — ехидно добавила Сойка.

Гром нахмурился, но промолчал. Мы переглянулись, и я понял, что выбора у нас нет. Мы должны были отправиться в Пределы.

— Ладно, Гром прав, — сказала Аранэя, положив руку на его плечо. — Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Но нужно подготовиться. Кроме нас про эти Пределы никто не слышал, но на всякий случай нужно поискать иныу.

Мы кивнули, соглашаясь с ней. Даже Гром, несмотря на свою браваду, понимал, что нам предстоит самое тяжелое испытание в нашей жизни.

— Лилиана, — обратился я к девушке. — Ты у нас специалист по информационной разведке. Попробуй найти все, что можно, о Пределах и об этом… «Сердце Тьмы».

— Уже за делом, шеф, — ответила Лилит. — Дайте мне пару часов, и я вам такую подборку составлю…

— Отлично, — кивнул я. — А мы пока… что будем делать?

— Предлагаю немного потренироваться, — сказала Аранэя, разминая кисти рук. — Нам нужно быть в лучшей форме, если мы хотим выжить в Запределье.

— А я предлагаю поесть, — добавил Гром, поглаживая живот. — А то у меня от всех этих приключений аппетит разыгрался.

Мы все засмеялись, и напряжение, которое висело в воздухе после обновления задания, немного развеялось.

Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке к экспедиции в Пределы. Лилит, прочесывала игровые форумы и базы данных, выискивая крупицы информации о загадочном артефакте и не менее загадочной локации. Гром, верный своим приоритетам, устроил набег на онлайн-рынок игры, затарившись провизией на неделю вперед. А Аранэя медитировала.

Я же, оставшись наедине с черным кубом, пытался понять, что с ним делать. Он был холодным на ощупь, но руны на нем пульсировали в такт с моим сердцем, словно отзываясь на мои мысли. Я вертел его в руках, рассматривал со всех сторон, пытался активировать с помощью магии, но ничего не происходило.

— Думай, Лирой, думай, — бормотал я себе под нос, чувствуя, как нарастает раздражение. — Что здесь не так? Что я упускаю?

Внезапно мне вспомнились слова Мафтет о багах. «Феникс сам подарил тебе это оружие. Научись им пользоваться». Но как? Что она имела в виду?

Я снова достал куб и внимательно его рассмотрел. Руны… они были похожи на те, что я видел на воротах Башни Мафтет. Но там они как-то… иначе располагались. Словно кто-то специально их… перепутал.

— А что, если…? — промелькнула у меня мысль.

Я применил свои навыки артефактора. Я закрыл глаза и сосредоточился на рунах куба, пытаясь почувствовать их энергию, их… порядок.

И тогда я увидел это. Одну из рун словно… вывернули наизнанку. Она была не на своем месте, нарушая гармонию всего артефакта. Это был… баг. Ошибка, которую допустил Феникс. Или… сделал это специально?

Не раздумывая, я протянул руку и… поправил руну. Просто повернул ее на несколько градусов, возвращая на законное место. И в тот же миг куб ожил.

Он запульсировал с удвоенной силой, руны на нем вспыхнули ярким, фиолетовым светом, и над кубом появилась голографическая проекция — карта. Карта Черной Бездны.

— Ребята! — позвал я своих спутников, которые как раз вернулись с тренировки и уже готовили пир на всей площади. — Кажется, у меня что-то получилось!

— Что у тебя получилось? — спросила Лилит, подбегая ко мне вместе с остальными. — Ты нашел Алтарь Забвения?

— Нет, но лучше, — улыбнулся я, демонстрируя им карту. — У нас есть карта Черной Бездны! И я знаю, где находятся Пределы.

На карте были отмечены все локации континента, включая те, что были скрыты от обычных игроков. Я увидел извилистые лабиринты, мрачные подземелья, заснеженные вершины и область, окутанную багровым