— Сторожевой остров, — сказал Вихорь и показал жестом, чтобы мы выгребали на большую воду. — Здесь развернут пост внутренней службы, следящий за археологической экспедицией. Но сейчас там пусто. Князь дал приказ свернуть работы.

— Может, на берегу разобьем лагерь? — Стрига поплевал на ладони и со вздохом взялся за осточертевшее весло. — Смотри, вон там лесок приличный…

Он полюбовался открывшимся пейзажем, от которого, что уж тут таить, и у меня захватило дух. Иссиня-зеленые сосны густой стеной стояли почти у самого берега реки, по которой мы сплавлялись вниз, и закрывали проплешины предгорий. До осенних холодов оставалось полтора месяца, но уже сейчас в этих местах чувствовались холодные потоки воздуха, прорывающиеся сквозь редкие просветы таежных зарослей. Дышалось легко и свободно, легкие вбирали в себя кислород, насыщенный запахами трав, смолы, прохладной воды с легкой примесь прибрежной тины.

— Ни в коем случае, — отрезал Вихорь, на корню зарубая желание Стриги. — На острове нам будет легче организовать наблюдение за окрестностями и вовремя реагировать на чужаков. Если они появятся, конечно. На южном берегу в паре километров находится небольшое поселение рыбаков. Там человек сорок-пятьдесят проживает вместе с семьями. Лесничество расположено на северо-восточном фасе озера. Можно потом туда в гости наведаться. Оленеводы сюда редко заходят, они со своими стадами севернее мигрируют. Так что первое задание: познакомиться с местным населением, как следует запомнить лица, по возможности — войти в доверие. Правда, с этим будет сложно. Местные трудно идут на контакт с такими, как мы. Не забыли, чью роль играем?

— Городских любителей путешествовать, — я усмехнулся, активно помогая товарищу грести к острову. Хотелось уже отдохнуть, сбросить с себя отсыревшую одежду и как следует набить желудок горячей пищей.

— А водку сегодня пить и песни орать будем? — поинтересовался Стрига. — Мы же сюда не только рыбу ловить приплыли….

— Сто грамм на рыло, — отрезал маг. — Больше не дам. Нас, кстати, уже давно срисовали местные. Пока вы тут языками чешете, я как минимум двоих заметил. В оптику нас разглядывают.

— Надеюсь, не через прицельную? — пошутил Стрига. — А то я уже себя неуютно чувствую.

— А нас не попрут с острова? — спросил я, медленно крутя головой по сторонам, пытаясь отыскать тех, кто нас высматривает. В прибрежных кустах сидят, видимо. — Может, не стоит так нагло заселяться туда, куда не положено? Тихо посидим на берегу, рыбку половим, в лесу поохотимся. Лесники все равно нас прощупают. Или я не прав?

— С лесниками все улажено, — спокойно ответил Вихорь. — Они же на службе князя Демидова. С ними связались по рации и предупредили. Но на остров обязательно заявятся. Завтра же… Не понимаю, откуда вы такие робкие взялись? Вам не плевать, что скажут местные? Вы мажоры, дети знатных бояр!

Лодка, наконец, уткнулась в галечный берег. Стрига бросил весло и выпрыгнул наружу, вытягивая швартовый конец на себя. Я забил металлический штырь в плотный гравий и накинул на него петлю. Лодку все равно будем вытягивать подальше от воды, но на всякий случай стоит перестраховаться. Вдруг волна ударит и смоет плавсредство. Потом добирайся каждый раз до поселка вплавь. Вся рыба от смеха сдохнет.

У каждого из нас был солидный рюкзак, набитый доверху теплыми вещами, харчами, преимущественно из мясных консервов и круп, запасы патронов к гражданским карабинам типа «Стрелок». Курбат решил подстраховаться и приказал нам оставить штатное оружие в казарме. Старшина опасался, что по автоматическим карабинам, которые были только у егерей, Рахдай или его помощники могут просчитать нас, и ни за что не сунутся в район раскопок древнего городища и штольни. Было подозрение, что в поселке находится агент шамана и давно уже присматривает за всеми новыми лицами. Так что мы не зря прикинулись городскими любителями путешествовать по северным уральским рекам.

Поднявшись по небольшому взгорку, заросшему мягкой травкой, мы увидели приземистую избушку, сложенную из добротной лиственницы. За ней сразу же открывался сосновый лес, куда вела натоптанная людьми тропинка. Ничего необычного в избе я не углядел. Два узких оконца, массивная дверь, возле которой заботливо выложен низкий порожек, кирпичная труба, выглядывающая из-под двускатной крыши, покрытой дранкой — пожалуй, в таком домишке можно пожить с комфортом. Наверху торчит шест из ошкуренной жерди. Наверняка, играет роль антенны для рации. Слева от дома пристрой в виде сараюшки с тремя стенами, предназначенный для хранения дров. Но кроме поленницы я увидел старую рыболовную сеть, растянутую на колышках вдоль стены. Значит, ребята из охраны баловались рыбалкой по-крупному.

Внутри избы тоже ничего оригинального. Слева от входа небольшая ниша для одежды вроде дождевиков, плащей, шуб; аккуратно сколоченная лавочка, где можно присесть и снять сырую обувь. Справа стоит оцинкованная столитровая бочка с водой. Печь, обмазанная глиной и тщательно пробеленная, находится чуть ли не в середине, а за ней — стол на пять-шесть человек. Полати в два яруса напротив печки. Свободного места почти нет, но ведь не на танцы приехали, правда?

С шумом и гамом распределили спальные места. Решили занять весь нижний ярус, а наверх закинуть рюкзаки с вещами. Помимо охотничьих карабинов у каждого из нас был пистолет. Я перевесил десятизарядный «рокот» на плечевой ремень и прикрыл его курткой. Незачем светить пистолет перед рыбаками.

После ужина мы вышли на берег озера, разожгли небольшой костер и долго сидели, вслушиваясь в шуршание волн по галечной отмели. Я вглядывался в мутную даль, затянутую молочной пеленой, которая в темноте, казалось, колыхалась и двигалась сразу во все стороны, как сказочное животное. Озеро дышало, холодный ветер прогнал гудящее комарье.

— Не понимаю, почему мы сделали такой крюк от Демидово и высадились на Танью, хотя можно было сплавиться и по Варчатывис? — спросил Стрига. На что отрядный маг ответил не сразу, а только хмыкнул. Ну, да. Его понять можно. Ведь мы в отряде совсем недавно, и в боевых операциях, если не считать погоню за шаманом, участвовали только в Семиречье. Приполярный Каменный Пояс нам плохо знаком, и не изучен так, как его знают Демидов, Курбат и еще несколько ветеранов.

— Захотелось совсем руки сломать, идя против течения? — поинтересовался маг. — Тебе это надо? А так на коптере сделал небольшой крюк, спокойно высадился и ушел по реке вниз. Никаких тебе порогов, экстрима. И совсем не устал. Думай, прежде чем спрашивать.

— Завтра идем на раскоп? — поинтересовался я.

— Сначала примем гостей, — Вихорь был уверен в неизбежном визите лесников, — поговорим с ними, обсудим обстановку. А потом начнем потихоньку осваивать окрестности. Посетим городище, к штольне сходим. Явный интерес проявлять не будем, но по сторонам надо смотреть внимательно.

— Я заметил здесь еще два острова, — сказал Стрига. — Почему мы высадились именно здесь? От берега далековато.

— Здесь база, — коротко ответил Вихорь, но потом добавил: — Остальные острова мало пригодны для проживания. Один вообще скалистый, другой пустынный и с низкими берегами. Зато отсюда мы можем контролировать окрестности. Что в нашем случае совсем неплохо. Ладно, пошли спать. Колояр, затащи-ка лодку в сарай. Беспокоюсь я. Шутников в округе хватает, а наше появление сейчас раззадорит молодежь. Эх, надо было с собой Дичку захватить! Не догадался, старый болван!