– Кажется, начинается.

– Что начинается? – не поняла Ивина.

– Новые неприятности, – хмуро ответил Кот. Ивина остановилась, собрала плавник и подожгла его. Долго смотрела на образы, которые появились в дыму, потом сказала:

– Мерлоны ждут нас впереди. Их много, но колдуна с ними нет. Может, все еще обойдется?

– Не хочется мне больше с ними драться, – вздохнул Кот. – Хватит уже шрамов на моем теле… Что ты еще увидела?

– Боя не будет, – проговорила Ивина. – По крайней мере, я его не увидела, но что-то все равно произойдет. Точно не знаю, поскольку мешает колдун. Он закрывает от меня наше будущее.

– Что ж, обойти мы их все равно не сможем, – пожал плечами Кот. – Выясним, что им еще от нас нужно.

– Лучше бы с ними не встречаться, – сказала Ивина, погасив костер. – Но, похоже, придется… Мне страшно, Кот.

– Может быть они настроены не слишком враждебно? – задумчиво пробормотал он.

– На это я бы не рассчитывала, – покачала головой Ивина. – Судя по тому, как они дрались с твоими копиями, тебя боятся и испытывают к тебе ненависть.

– А если пройти мимо них в темноте? – предложил Кот. – День заканчивается, скоро ночь…

– Я знаю одно колдовство, которое может нас спрятать от них. Оно работает недолго и только тогда, когда плохая видимость. В сумерках может помочь.

– Отлично! Испробуем его в деле.

Кот решительно пошел вперед, предварительно проверив, легко ли вынимается меч.

…Мерлоны появились перед ними, когда солнце уже спряталось. Они стояли плотным строем от моря до скал, перекрыв весь проход. Ивина прошептала заклинание, и их покрыла дымка, скрывающая силуэты. Они медленно двинулись вперед. Когда до мерлонов осталось не более тридцати метров, Ивина остановилась.

– Моя магия нам не поможет, – произнесла она. – Видишь, как они стоят? Словно знают, что мы невидимы для них. Расстояние между соседями таково, что мы не сможем пройти, не задев хотя бы одного.

– Давай по воде? – предложил Кот.

– Услышат плеск, – возразила Ивина. – Поддерживать одновременно два колдовства – невидимость и неслышимость – я не умею.

– Я могу убить одного из мерлонов. Мы проскочим между ними и побежим. Правда, это рискованно.

– Очень рискованно, потому что они бросятся за Ъ нами в погоню. По—моему, нам лучше повернуть обратно.

Заночуем на берегу, а завтра, —может быть, они уйдут.

– Вряд ли, – покачал головой Кот. – Утром они двинутся цепью. В конце концов, загонят нас туда, где море соприкасается с горами. Видишь, колдун не успокоился, получив и ключ и камень. Теперь ему нужны мы сами.

– Что же делать?

– Я пойду и поговорю с ними. Вдруг они скажут, что им нужно… Как выйти из этой дымки?

– Просто иди дальше. Дымка останется со мной.

– Тогда пожелай мне удачи… – Кот зашагал вперед.

– Удачи, – прошептала Ивина, сжимая кристалл. Она подождала, когда Кот отойдет на десяток шагов, и медленно пошла за ним. Мерлоны заметили Кота только тогда, когда он подошел к ним почти вплотную.

– Что вам нужно? – спросил он, выхватывая меч. Концы цепи мерлонов двинулись вперед, окружая его. Кот мрачно вздохнул и стал ждать продолжения.

Когда кольцо сомкнулось, мерлоны стали медленно приближаться к нему. За все время ни один из них не произнес ни слова.

– Ни шагу дальше, – предостерег Кот, когда между ним и мерлонами осталось не больше трех метров, – Иначе я начну убивать вас.

Мерлоны остановились, и он услышал звук взводимых арбалетов.

– С такого расстояния ты не сможешь уклониться от стрелы, – проговорил один из солдат, по всей видимости командир, – Брось свой меч на землю, и ты не пострадаешь. Нам приказано доставить тебя живым, поэтому можешь не беспокоиться.

– Как-то не привык сдаваться, – усмехнулся Кот. Он крутнулся на месте, выставив перед собою меч.

Воины, похоже, этого ждали. Он едва успел отбить один удар, присел, пропуская меч другого мерлона над головой, и тут сзади его двинули обухом топора, и он упал.

Ивина увидела, как разомкнулось вражеское кольцо и связанного Кота двое мерлонов понесли вперед. Остальные, построившись в походную колонну, пошли следом. Она, по-прежнему поддерживая магию невидимости, последовала за ними. Когда окончательно стемнело, мерлоны разожгли костер, сделали факелы и отправились дальше. Кот не шевелился, видимо, был без сознания.

Мерлоны шли всю ночь, по очереди неся безжизненное тело Кота. Это позволяло им идти довольно быстро. Ивина скоро отстала, поскольку много сил ей приходилось тратить на то, чтобы оставаться невидимой. Взошло солнце, и мерлоны наконец устроили привал. Ивина легла на песок в тени утеса, чтобы немного отдохнуть и поспать.

Она спала не больше двух часов, а когда проснулась, увидела, что мерлоны уже ушли. Ивина поискала у кромки воды и нашла несколько маленьких рыбок. Приготовив их при помощи магии, перекусила и пошла по следам мерлонов. Она не знала, что делать. Пока Кот был рядом, девушка ни о чем особо не задумывалась – решал, в конце концов, он сам. Теперь Ивина поняла, что без него она абсолютно беспомощна.

Она не знала, где находится портал, и не знала магии, которая помогла бы его обнаружить. Горы пугали ее.

Она могла выжить, питаясь рыбой, пойманной при помощи магии, но и только. Без Кота этот мир сразу стал Ивине враждебным. Напади на нее звери или люди – и она пропадет.

Девушка продолжала идти по следам мерлонов, думая над тем, какую магию применить, чтобы вызволить Кота из плена. Только он мог вернуть ее обратно домой, и она должна была освободить его.

Следы мерлонов привели к проходу между горами. Ивина поискала рыбу, съела все, что смогла найти, и отправилась дальше. Она понимала, что без Кота ей не найти еду ни в лесу, ни в горах, поэтому постаралась наесться впрок.

Проход вывел ее в зеленую долину. Там росли деревья и трава, а посередине тек ручей с холодной пресной водой. Ивина шла медленно, сжимая в руках кристалл и пугливо всматриваясь в каждый густой куст. Она боялась нападения арака или какого-нибудь другого хищного зверя. Надеялась только на свой амулет: он почувствует опасность и предупредит ее заранее. Что делать потом, Ивина не знала. На всякий случай вытащила из ножен кинжал, который заставил ее взять Кот, хотя и не представляла, как с ним управляться.

Долина уходила в горы, все более сужаясь. Скоро она превратилась в узкий проход между скалами. Следы мерлонов вели туда. За проходом открылась еще одна долина.

Ивина залезла на высокое дерево и осмотрелась. Эта долина была гораздо больше той, которую она миновала. Вокруг высились горы, на их вершинах девушка увидела снег. Долина, поросшая лесом и кустарником, тянулась очень далеко.