Чуть впереди Ивина заметила дымок от костра. Она спустилась вниз и осторожно пошла вперед. Когда до костра осталось совсем немного, легла на землю и поползла.

Мерлоны расположились на широкой поляне и жарили на огне тушу какого-то большого животного. Колдун был здесь. Он сидел около связанного Кота и о чем-то тихо с ним беседовал. Ивина обрадовалась: Кот был бледен и мрачен, на голове запеклась кровь, но самое главное – он был жив.

Ивина облегченно вздохнула, легла в траву и закрыла глаза. Она очень устала и хотела спать.

Проснулась уже в сумерках. Мерлоны, разложив большой костер, ели жареное мясо. Кот лежал у небольшого костерка. Около него сидел колдун, подбрасывая в огонь какие-то травы и что-то бормоча. Явно творилось какое-то непонятное Ивине колдовство. В густом черном дыму вспыхивали смутные образы, которые она не могла с такого расстояния рассмотреть. Использовать свою магию она не решилась, боясь, что колдун почувствует это.

Прошло много времени, прежде чем мерлоны угомонились. У костра остались трое воинов, поддерживавших огонь. Колдун лег немного в стороне. Кот лежал у погасшего кострища.

Ивина подождала немного, потом, произнеся заклинание невидимости, поползла к Коту.

– Кот, – прошептала она, – я здесь, я рядом. Что мне делать?

Он не откликнулся. Ивина подождала, когда воины у костра задремали, и подползла к нему вплотную.

– Кот, я здесь, я рядом… – Она потрясла его за Р плечо. – Что мне делать?

Он снова не откликнулся и даже не пошевелился. Ивина знала, что он жив, она видела, как поднимается его грудь, но почему-то он не слышал ее. Ивина достала кристалл и взглянула – он светился.

Ивина вздохнула и осторожно поползла обратно. Кот не просто спал – его усыпили при помощи магии. Это значило, что он не может ее услышать. Использовать магию пробуждения Ивина боялась: колдун обязательно почувствует ее. Она вернулась на старое место, легла в траву и заплакала. Все было плохо с самого начала, а теперь стало еще хуже. Что ей делать, если Кота убьют? Что?.. Ивина не могла представить свою дальнейшую жизнь без него. Она и не думала, что он стал ей так близок.

– Не умирай, Кот, – прошептала она, – ты так нужен мне!

…Коту снились кошмары. Он дрался с мерлонами, а за спиной стояла Ивина и говорила:

«Кот, я здесь, я рядом. Что мне делать?» Он повернулся, чтобы ответить ей, и тут удар топора сбил его с ног. Кот выругался и попытался встать, но на него навалились сразу три мерлона и стали вязать руки. Кот даже во сне чувствовал, как веревки впиваются в его тело.

– Глупо, очень глупо, – пробормотал Кот, пытаясь повернуться и увидеть Ивину. Однако ее уже не было рядом. Она исчезла. Возможно, ему лишь послышался ее голос…

Он открыл глаза и поморщился. Руки затекли и болели, трещала голова, которую ему разбили обухом топора.

Колдун не спал. Сидел у костра и подбрасывал в огонь зловонные травы для какого-то очередного колдовства.

– Проснулся? – спросил он.

– Мне нужны еда и питье, – сказал Кот. – Без них я долго не протяну.

– Придется потерпеть, – усмехнулся колдун. – Воины еще спят, а когда проснутся, мы пойдем дальше. Нам так и не удалось поговорить с тобой раньше. Теперь самое время узнать: зачем ты нападал на моих воинов?

– Не я нападал, а они, – буркнул Кот. – Я только защищался. Если бы не ты со своими подозрениями, то твои воины были бы живы.

– Может, я в чем-то и ошибся, – пожал плечами колдун, – но я видел в будущем, как ты нападаешь на них, поэтому и постарался напасть первым.

– Это была твоя ошибка, колдун. Мне не нужен ключ, и весь этот мир тоже ни к чему. Я хотел добраться до портала и уйти отсюда. Я не был врагом тебе и твоим воинам. Ты сделал меня своим врагом.

– Будущее иногда трудно понять… – Колдун подбросил в огонь еще одну щепотку травы, внимательно вглядываясь в черный дым. – Никогда не знаешь, являются ли причиной будущего действия, которые ты собираешься совершить, или все произойдет и без твоего участия… Но что сделано, то сделано – прошлое не изменить. И то будущее, которое я видел, уже стало прошлым. Сейчас мы пытаемся преобразить другое будущее – то, которое я видел два дня назад.

– Пытаясь изменить будущее, ты делаешь хуже свое настоящее, – заметил хмуро Кот. – Больше всего мне не нравится, что ты и меня вовлекаешь в свои дела.

– Так получилось: ты встал на моем пути… – Колдун провел рукой над дымом, и цвет его изменился на ярко-желтый. – Поэтому ты и участвуешь в моих делах, пусть и не по своему желанию.

– Я уже говорил тебе, что шел своей дорогой, – вздохнул Кот. – Я и сейчас не собираюсь тебе мешать.

Отпусти меня, и я уйду. У меня одно желание: добраться до портала и покинуть этот мир.

– Скоро, очень скоро ты до него доберешься, – пообещал колдун. – И даже сможешь попасть в любой мир, в который захочешь. Только поможешь мне оживить ключ.

– Вот что тебе от меня нужно, – горько усмехнулся Кот. – Вынужден тебя разочаровать: я не знаю, как это сделать. Я не маг, не колдун, я всего лишь воин.

– Не просто воин, а хороший воин, – поправил его колдун. – Ты мне нравишься. Ты смог справиться с тремя десятками моих бойцов – такое не каждому под силу! Кроме того, у тебя есть магические способности, которые мне понадобятся в ближайшем будущем. Поэтому я считаю тебя ценным приобретением. У меня обширные планы! Этот мир – только начало. Могу сделать тебя королем в любом мире, в любой стране – на твой выбор. От тебя потребуется только одно: по первому моему желанию открывать порталы.

– Я готов, – кивнул Кот. – Открою тебе портал, хоть и не знаю, как это сделать. Я выполню все, чтобы ты отстал от меня. Мне не нужны троны и богатства, мне нравится лишь моя свобода.

– Со мной ты станешь еще более свободным человеком, – улыбнулся колдун. – Разве ты не знаешь, что истинную свободу дает только власть? Я обещаю, что она будет у тебя, если ты станешь помогать мне.

– Твои планы меня не интересуют. Я помогу тебе, но только один раз. Дальше наши пути разойдутся.

– Ты передумаешь, – сказал колдун. – Ты и до этого не хотел мне помогать, но уже со мной! Так будет и дальше. Я не могу тебя отпустить – ты нужен мне.

Кот мрачно выругался.

– А вот и мои воины, – произнес колдун. – Они напоят тебя и накормят, а потом мы пойдем дальше. Искать ответы на сложные вопросы. Ты знаешь, что такое порталы, ты знаешь о ключе, а мне нужен умный помощник, которому я смогу доверять

– Я уже говорил тебе, что я не маг, – ответил Кот, – Ну не получится из меня помощник! Почему ты не веришь?

– Верю, – засмеялся колдун. – Как и тому, что ты сможешь им стать. Я научу тебя открывать порталы, и все миры станут платить нам дань, потому что ни одна страна, ни одна крепость, ни один народ не способны нам противостоять. Портал при помощи ключа не сложно проложить в любое место, и мы всегда сможем оказаться за спиной самого осторожного противника.