– Вы о каких проблемах? – Граций, расправляясь с ужином, не забывал поддерживать беседу.

– Да о войне, о разнице верований, культурных различиях и противоречиях. Юг и север – исконные антагонисты. Юг беден тяжелыми элементами, а север до неприличия ими богат. Отсюда пошло экономическое разделение и специализация – сельскохозяйственный юг и промышленный север.

– Смеетесь? Промышленный север?!

– До меня все было именно так, и немало сил ушло, чтобы это изменить. Отсюда и доминирование Темной Династии: трудно противостоять противнику, у которого мировая монополия на добычу железа и большинства других металлов. Железо, конечно, на первом месте – металл войны. Но не только геологическая специализация причина ваших различий. Люди здесь другие.

– Вы совершенно правы – сплошь темнобожники и ворье подлое.

– Поклонение своим богам – это немного не то: я про саму человеческую природу. Вот возьмем магические способности – много ли боевых магов родилось на юге?

– На юге их никогда не рождалось, да и родись – учить было бы некому. Хотя те, у кого искры таланта попадались, встречались нередко – имперцы их забирали к себе еще в детстве. Магов из них не получалось, но жрецы запросто.

– Вот! Что-то есть в этой земле, благодаря чему рождаются люди со способностями нематериально воздействовать на окружающий мир. И это не все. Вот вы рассказывали, что среди тех людей, которых мы преследуем, есть омр. Вам известно, что омры – прожорливый народ?

– Да это все знают: омр кита может сожрать в один присест.

– Не все так просто. У омров отсутствует чувство насыщения. Сколько бы омр ни съел, он все равно остается голодным. Причем постоянный голод во вред организму не идет, как и вынужденное переедание. Они поглощают огромное количество низкокачественной грубой пищи, легко ее усваивая. Все их мужчины, как один, – ходячие шкафы. Целый народ со специфическим обменом веществ. И они в этом не уникальны. Есть места, где на несколько девочек рождается лишь один мальчик; на западе острова почти все жители шестипалые; в центре раньше было племя с волосами цвета полированного серебра – до сих пор там таких немало рождается. Много чего здесь есть странного – я думаю, во всем виновато изобилие тяжелых металлов. Их соединения пропитывают почву, попадают в воду для питья. Многие такие вещества ядовиты, и раз люди приспособились к отраве, значит, в ходе этого могли обзавестись новыми видовыми признаками. Я не особо силен в биологии – просто предполагаю. Не самое худшее объяснение всем этим странностям. Вы хоть сейчас поняли, сколько здесь всего необычного? Или все еще считаете здешние края унылым и неинтересным местом?

– Не спорю, что богатств здесь хватает, да и загадок тоже – древней земли без загадок не бывает. Но люди… Вы правы – они другие. Жаль, что вы не застали Тарка – командира ланийского эскадрона. Среди дикарей встречаются самородки – он как раз из таких был. Тарк уговаривал меня отойти, оставив здесь все как есть. Говорил, что нельзя покорить эту землю, не убив ее жителей всех до единого. Уверял, что нам здесь делать нечего – не нужна никому такая унылая территория. Я склонен с ним согласиться: никому не нужный жестокий север… Эти варвары не пожалели красивейших из своих женщин – дали им ножи, чтобы те напали на моих солдат. И они напали. Эти ведьмы дрались, не жалея себя и не сдаваясь в плен, – просто немыслимое коварство и жестокость.

– Жалеете, что не послушались его и не отошли за Матриссу?

– Какая разница? Хоть я и не кадровый офицер, но все равно солдат: у меня есть приказ, и я его выполню. Светлый рей хочет голову принца – он ее получит.

– Кстати, насчет этого принца. Я вот не уверен, что вы преследуете именно его. Мало ли беглецов-мальчиков сейчас можно встретить!

– Уверен, что это Аттор, – можете не сомневаться.

– А я вот иногда подозреваю одну из проделок Малкуса. Наша разведка доносила об одном любопытном проекте министра. Он пытался создать суперсолдат, каждый из которых должен был заменить стрелковый взвод. Не хватало им людей, вот и фантазировали. Темные ритуалы, использование артефактов короны, воздействие Сумерек – не брезговали ничем. Немало подопытных погибло при экспериментах; некоторые обезумели или стали калеками.

– Не удивлюсь, если старик – один из выживших: он действительно стоит целого взвода. Раз так, то все понятно: суперсолдата приставили к наследнику для охраны – логично.

Энжер поморщился:

– А почему бы вам не продолжить мысль и не предположить, что и мальчик из той же лаборатории вышел? Допустим, при штурме столицы их попросту выпустили оттуда, чтобы не погибли. Или поручили спасти Посох Наместника Вечного – достойная миссия для суперсолдат.

– Они наследили в Обсидиановом дворце – именно оттуда началось их бегство. Не думаю, что в таком месте могла располагаться лаборатория: дворец принадлежал любимой наложнице императора, а потом ее дочери. Да и разве можно в дворцовом комплексе сохранить подобное в тайне? Сотни отпрысков Династии, тысячи придворных. Из всех стен уши гроздьями растут, в каждой замочной скважине по десять глаз. Нигде в мире не было другого такого места – клоака интриг, подлости, зависти, всеобщего предательства и подхалимажа. Самое исполинское гнездо змеиное – как здорово, что мы его выжгли. Именно оттуда вышли старик и мальчик, а не из вашей мифической лаборатории по выращиванию суперсолдат. Будь они оба продукты такого взращивания, им бы обязательно поручили спасение наследника. У простых беглецов такой вещицы не найти.

Граций бросил на стол ажурную золотую печатку. Энжер, надев очки, покрутил безделушку в руках, вопросительно покосился на советника. Тот пояснил:

– Эту штучку дала мне одна женщина в Скрамсоне. Она получила ее от того самого резвого старика, что своим мечом может заменить целую батарею гаубиц. Эту печать я встречал, когда занимался поисками тел в развалинах Цитадели. Таким оттиском помечались книги в императорской библиотеке – при артобстреле их взрывами раскидало по всей округе. Скажите: откуда у монстра в человеческом облике, которого вырастили в секретном подземелье, могла оказаться такая любопытная вещица? Объяснение придумать можно, но слишком много будет натяжек. Зато я охотно поверю, что он особа, приближенная к императору и пользовавшаяся его доверием, – такая версия многое объясняет. Мастер-мечник, придерживаемый в резерве для важных поручений. Что может быть важнее, чем спасение наследника? Или по своей инициативе начал действовать. Или… Что с вами?!

Энжер, разорвав ворот рубашки, тяжело задышал, невидяще уставившись куда-то в бесконечность. Граций, испугавшись, что тот сейчас подохнет у него на глазах (неприятностей потом будет много), закричал:

– На помощь! Господину Энжеру плохо!

Прислуга творца «молниеносного прогресса» не дремала – уже через несколько мгновений набежали жрецы и врачи – целых пять человек. Грация попросили оставить Энжера в покое, но он не покинул самолета, пока не узнал, что помирать тот не собирается: простое старческое недомогание. Но за поднятую тревогу советника поблагодарили.