Связи Попова с иностранными учеными, несмотря на его короткий век, составляют очень важную страницу его биографии. В его эпистолярном наследии переписка с ними занимает значительное место. О личных контактах, установленных Поповым за время пребывания за границей в качестве делегата от России на международных выставках, конгрессах, конференциях, совещаниях, свидетельствует довольно значительное число документов.

О первой командировке в Чикаго на Всемирную выставку мы уже говорили. Путь в Америку лежал через Германию, Францию и Англию; отсюда на трансатлантическом пароходе Попов добрался до Нью-Йорка. В семейной переписке сохранились сообщения о ряде фактов, относящихся к пребыванию ученого в Берлине, Париже и некоторых американских городах. Помимо личных впечатлений от этих городов, мы находим в ней сведения о посещении научных и технических лабораторий. На время непродолжительного пребывания в Париже по пути в Америку Попов заранее наметил себе те учреждения, которые собирался посетить. В дошедшем до нас письме — оно датировано 19 мая 1893 года — мы читаем: «В храмах науки еще не был, сегодня начинаю с заседания Физического общества». Впоследствии Попов был избран членом этого общества, сыгравшего, как мы увидим ниже, заметную роль в признании заслуг русского ученого. Здесь необходимо отметить, что сближение России и Франции на дипломатической арене оказало сильное влияние на научные связи. В частности, Физическое отделение Русского физико-химического общества не было так тесно связано ни с какими другими научными корпорациями, как с французским Физическим обществом, и нигде приоритет Попова как изобретателя нового средства связи не защищался столь настойчиво, как во Франции.

Во Франции аппараты Попова стали изготовлять раньше, чем в других странах, в широких масштабах. Это новое дело взял на себя французский инженер Эжен Дюкрете, владелец мастерской физических приборов. Он же выступал в научных и технических обществах и с документами в руках неопровержимо доказывал право Попова на приоритет. Между Дюкрете и Поповым возникла переписка, длившаяся в течение многих лет. Сохранившиеся у наследников Попова письма Дюкрете еще не опубликованы. Напечатано лишь письмо Попова Дюкрете, вернее выдержка из этого письма, черновик которого находится в бумагах H. H. Георгиевского. Письмо это написано в 1897 году; в нем Попов, по просьбе Дюкрете, изложил хорошо известные теперь факты, не оставляющие никакого сомнения в том, кому принадлежит изобретение нового средства связи.

Вот что Попов писал французскому инженеру: «Я не располагаю никакими печатными работами, которые могут доказать мое участие в практическом решении задачи телеграфирования без проводников, кроме известной Вам статьи[646]. Я, однако, считаю эту статью достаточной для заключения о тождестве составных частей и расположения их в моем приборе и в приемной станции г. Маркони. Приемный проводник, соединение трубки с землей, вредное влияние искры, значение самоиндукции указаны на стр. 9, 10 и 12. В январе 1896 г. я демонстрировал свой прибор в Кронштадтском отделении Технического общества и говорил о желательности испытаний моего прибора на значительных расстояниях; при этом я показывал действие прибора в таком опыте: в одной из зал был установлен вибратор Герца, а прибор со звонком был на легкой переносной подставке, полюсы трубки были снабжены для резонанса листами цинка одного размера с листами вибратора. Прибор, носимый по аудитории и удаленный в заключение в крайние комнаты здания, все время отвечал на заранее определенные звонковые сигналы.

В марте мной был демонстрирован прибор для оптических опытов с электромагнитными лучами: отражение, преломление, действие решетки и вращение плоскости поляризации слоистым деревом. В сентябре 1896 г. в ежедневной прессе появились первые известия об опытах г. Маркони, при этом сущность прибора оставалась в секрете, и специальные журналы терялись в догадках о новом открытии. Тогда я напечатал в местной газете письмо, в котором, напомнив о своем приборе, указал, что в записях гроз моим прибором есть такие, которые произведены разрядами, происшедшими не ближе 30 км, что сигнализация с помощью искусственно произведенных разрядов в пределах мили возможна и что, по всей вероятности, прибор г. Маркони сходен с моим»[647].

В том же 1897 году, 19 ноября, Дюкрете демонстрировал на заседании французского Физического общества изготовленный им аппарат, «который позволяет практически осуществить опыты Герца над электрическими волнами». В протоколе заседания мы читаем: «Г-н Дюкрете описывает аппаратуру, сконструированную А. Поповым в 1895 году и применявшуюся в С.-Петербурге для приема и регистрирования электрических волн по мере их появления». Речь здесь идет о грозоотметчике Попова, установленном в Метеорологической обсерватории Лесного института. Далее, говоря о передающем и приемном устройствах Попова, Дюкрете отмечал: «Эта аппаратура, как видно из известных работ, рождает, передает, принимает и регистрирует электрические волны; независимо от того, являются ли они результатом атмосферных разрядов или же осциллятора, с помощью этой аппаратуры можно установить приход посылаемых волн на перекрываемом расстоянии»[648].

Дюкрете выступал неоднократно как устно в Физическом обществе, так и в печатных органах других научных корпораций. Через два месяца после того, как он демонстрировал изготовленную аппаратуру, Дюкрете прочел 21 января 1898 года в Физическом обществе доклад[649]. На этот раз он уже прямо говорил о телеграфии без проводов и отметил, что созданный Поповым аппарат является началом нового средства связи. Дюкрете указал на печатные работы Попова и на демонстрированные им научные опыты.

История радиотехники во Франции связана с именем Дюкрете не только потому, что он первый начал в широких масштабах изготовлять аппараты беспроволочной телеграфии. Он является одним из первых популяризаторов и пропагандистов нового средства связи. Из его выступлений в печати заслуживает внимания статья во французском электротехническом журнале под названием «Герцова телеграфия без проводов». В ней изобретателем радио он называет Попова и подчеркивает при этом, что Маркони принадлежит лишь практическое применение изобретения русского ученого. В заключение статьи Дюкрете пишет: «Мы знаем все органы, из которых складывается система телеграфирования, придуманная г-ном Поповым и примененная впоследствии г-ном Маркони»[650].

Статья Дюкрете датирована маем 1898 года и имеет весьма важное значение еще и потому, что незадолго до того между Дюкрете и А.-Э. Блонделем, известным французским физиком, на этой почве возникла полемика. После первой демонстрации Дюкрете в Физическом обществе Блондель прислал на имя президента этого общества письмо, в котором, воздавая должное предшественникам Маркони, подчеркивал заслуги последнего, указывая, что он «заслуживает восхищения физиков за свою изобретательность, твердость и свой талант экспериментатора, причем все эти качества тем более примечательны, что молодой электрик едва достиг совершеннолетия»[651]. Как известно, Маркони родился в 1874 году; английский патент он получил, когда ему было 22 года.