Сиверцеву показалось, что Покатилов сейчас захлопнет дверь в кабину, он вроде бы и руку уже протянул. Но потом посмотрел влево от себя, туда, где сидел Тараненко и чуть дальше — водитель. И убрал руку.

— Не сейчас, — глухо произнес Покатилов, так и не закрыв дверь. — Что-то мы многовато треплемся, Максим. Займемся лучше делом.

Разговор прервался. В пассажирском отсеке звучал только гул двигателей да слабые голоса из чьих-то наушников — вероятно, переговоры солдат.

Сиверцев отвлекся и поглядел на экран — цепочка загонщиков резво, чуть ли не трусцой рвалась вперед. Да и беглецов вроде бы уже можно было различить — по крайней мере два темных пятнышка, медленно перемещавшиеся в направлении верхнего левого угла экрана, Сиверцев разглядел.

— Вот дьявол, — забеспокоился Тараненко. — А ведь эти четыре мушкетера перехватят их раньше нас!

Покатилов ответил не сразу, помедлил немного.

— А может, оно и к лучшему? — предположил он.

— Рассчитываете, что Мухомор с дружками монстра положат. Так они его и обыщут, можно не сомневаться.

— Ну и что? Нагоним же.

Теперь на какое-то время задумался Тараненко.

— А вдруг не положат? Вдруг он их — р-раз! — и на поводок?

— Лучше их, чем наших, — сказал Покатилов. — Вряд ли он способен контролировать сразу многих. Скажи-ка своим, чтоб были готовы в случае чего.

— А вашим?

— А мои и так слышат, — буркнул Покатилов.

Тараненко поправил наушник с микрофончиком на штанге и невольно чуть изменив голос, заговорил:

— Петро!

Пауза.

— Ты четверых, что навстречу идут, засек?

Пауза.

— Ага! Учтите: они к монстру ближе вас, так что он может взять кого-нибудь из них, а то и всех четверых, под контроль. Причем однозначно раньше, чем за вас примется.

Пауза.

— Вооружены, конечно, это же сталкеры! — фыркнул Тараненко. — В общем… будьте готовы бить на поражение. Угу.

Сиверцева передернуло. На поражение! Не перегибает ли, черт возьми, Тараненко? Откуда у него полномочия отдавать подобные приказы?

Тем временем неясные пятнышки на экране превратились в две вертикальные черточки.

На марше Кекс не забывал поглядывать на Батона — тот шел крайним справа. Кекс, соответственно, вторым. Ничего, нормально Батон шел, с понятием. Чуть отклонялся, если впереди открывалось место, куда ступать не стоит, косился на остающиеся далеко справа слабенькие аномалии — а раз косился, значит, заметил их. Матереет отмычка, если так и дальше — скоро сталкерское звание заслужит.

В следующую секунду Кекс привычно выдавил посторонние мысли прочь из сознания. В Зоне лучше оставаться сосредоточенным, а не витать в эмпиреях.

Но вообще Кекс чувствовал себя странно. Не на своем месте. Метрах в двадцати слева шел упакованный в броню военсталкер вот он находился именно там, где и положено. Кекс же вообще не понимал толком — что делать и чего ждать. Покатилов отдал команду — и все, изволь выполнять…

«Надоело все, — с тоской подумал Кекс, в который уже раз отвлекаясь. — Домой хочу. К морю, к маме».

И снова одернул себя — посторонние мысли прочь!

Так и качался он на качелях — то задумываясь, то встряхиваясь.

Слегка отставший офицер командовал движением; воякам было удобно общаться — в шлемах у них имелись встроенные переговорники, а Кексу с Батоном оставалось уповать на догадливость. Хорошо ещё вояка слева попался смышленый: иногда свистом привлекал внимание Кекса и, когда тот оборачивался, сигналил рукой, куда подворачивать. Спасибо ему…

Четверка из личной гвардии Покатилова, надо думать, расположилась далеко на левом фланге. В общем, логично, вояки за собой всегда стремятся оставить центр.

Миновали жиденький лесок. В противоположной стороне дважды татакнул чей-то автомат — видать, угощали свинцом каких-то мелких тварей. На самой опушке пришлось сильно вильнуть — несколько деревьев на пути были плотно увиты мерзкой белесой паутиной, Кексу и в голову не пришло к ней приближаться. Что-то там, в самом центре гнезда, между трех особенно близких стволов, смутно шевелилось, и чувствовалась в этом шевелении безусловная угроза.

За леском снова подвернули; открылась неровная низина, в которой там и сям виднелись то ли большие лужи, то ли миниатюрные озерца, поросшие чахлым камышом и осокой.

Сталкер слева в очередной раз по-разбойничьи свистнул. Кекс повернул голову — вояка показывал далеко вперед и влево. Прищурившись, Кекс всмотрелся и в следующую секунду разглядел два силуэта, похожих на человеческие. Оба спешили подняться по противоположному склону низинки.

Вояки прибавили шагу. Кекс, чертыхнувшись, тоже. На ходу он сверился с ПДА — аномалии в низинке были, как раз там, где больше всего луж, примерно по центру. Однако на их с Батоном пути было сравнительно чисто, и это радовало.

По ощущениям, выбравшись из низинки и поднявшись на невысокий гребень, должны были уже видеть окрестности бара «100 рентген».

Двое впереди шли медленнее, чем преследователи, — Кекс понял это довольно скоро. Монстр с жертвой не успели ещё взобраться на гребень, а цепь вояк, покатиловской охраны и Кекс с Батоном уже прошлепали по мокрому, просочились между гибельных участков и начали подъем.

Вездеход в низинку не полез, попер в обход, причем справа, со стороны Кекса с Батоном.

«Интересно, — в очередной раз отвлекся на постороннее Кекс. — А куда Псих подевался? Банально сбежал? Но с чего бы?».

Подъем был пологий, зато длинный. Минут через пять Кекс с Батоном взобрались достаточно высоко, чтобы открылся вид на далекие трущобы. Вояки на подъеме вырвались чуть-чуть вперед, но теперь неожиданно запнулись на самом гребне. Вскоре Кекс понял почему — пси-монстр с жертвой оказались заметно ближе, чем можно было ожидать. Их встречал кто-то со стороны бара, но разглядеть, кто именно, не получалось, потому что встречающие не стояли во весь рост, а залегли.

А затем открыли огонь.

Кекс сквозь зубы матюкнулся и на всякий случай рухнул на влажную землю, тихо радуясь, что настоящая грязь осталась в низинке. Батон тоже ушел в горизонталь — то ли сам понял, что происходит, то ли по примеру Кекса, не важно: главное, не стал изображать из себя удобную мишень для шальной пули. Вояки же, напротив, после секундного замешательства дружно ринулись вперед, на этот раз вообще бегом и скорее всего по радиокоманде.

«Да ну его! — подумал Кекс зло. — Кто в броне, тот пускай и воюет! А я в головорезы не нанимался, я — сталкер, а не солдафон».

Метрах в полуста левее на гребень, урча, взобрался вездеход. Взобрался и припустил следом за солдатами.

Кекс поглядел на ПДА: удивительно, но монстр и его жертва отображались на экранчике зеленым, как люди. Те, кто их встречал, тоже, и было их четверо.