Однако, эту добычу заметил не только он. В сочной траве, медленно извиваясь, двигалось серо – зелёное тело громадного питона. Все его чешуйчатое тело просило пищи. Он не ел уже пятнадцать дней, и его раздвоенный язык давно уловил запах желанной добычи. Подтянув свое почти двенадцатиметровое тело, он свивал кольца, готовясь к броску. Тут внезапно слева от себя заметил слабое движение. Запах, что ловил его чуткий язык, подсказывал, что добыча почти рядом, хотя в то время как свинка была далеко. Но тут добыча, резко шевельнувшись, дунула в трубку, и тотчас, удав бросился вперед. Чешуйчатое тело мгновенно прижало юношу к деревцу, тугие кольца обвили ноги, талию и грудь. Сейчас, через пару выдохов, они с неимоверной силой сожмут тело человека. Лопнут ребра, острые осколки проткнут легкие, воткнутся в сердце. Серо – жёлтая голова, приподнялась вверх и немигающими глазами уставилась в лицо юноши. Раскрылась громадная розовая пасть с острыми, загнутыми вовнутрь зубами, вот-вот схватит голову сына вождя и станет медленно заглатывать его бездыханное тело.

– Мама, мамочка, – спаси меня! – еле выдохнул юноша.

Вдруг плоская треугольная голова разлетелась кроваво – грязными ошмётками. Смертоносные кольца разжали свои объятья, и молодой охотник почти рухнул рядом с извивающимся телом. Не напрасно воспитывал своего сына вождь Кваху! Охотник мгновенно вскочил на ноги, схватился за футляр в своей прическе. Но стрел там не было. От толчка они улетели в траву. Молниеносный прыжок в сторону – и юноша оказался на поляне. Там, на открытом месте, легко увернутся и убежать от удава.

Но что это?! Великий дух Вихо! Совсем рядом стоял человек. Странные одежды, белый цвет лица, в руке он держал какую-то странную сучковатую палку. Молодой туземец не сомневался – перед ним посланник великих духов. Он припал лицом к земле и со всем почтением обратился к посланнику:

– О, великий слуга Вихо! Благодарю тебя за мое спасение от большого аскука! Прими от меня в дар мою духовую трубку и прошу тебя посетить стойбище моего племени, где мой отец, храбрый Кваху, отблагодарит тебя должным образом.

– Встань, охотник! Тебя ждет почет и уважение, твоя охота была удачной. Ты добыл достойную дичь! Я с удовольствием пойду с тобой к твоему отцу.

Юноша поднялся с земли, поглядел на лежавшую неподвижно свинку. Стрела с ядом сделала своё дело. В другое время юный охотник устроил бы ритуальный танец, но сейчас было не до этого.

– Видевший самого Вихо! Скажи мне, ничтожному жителю Темного Леса, что ты собираешься делать с такой славной добычей, как большой аскук?

– Юный охотник, зови меня именем Арти, это имя мне дал мой друг и покровитель – великий дух Вихо! Эту добычу я добыл благодаря тебе. Если бы этот аскук не прижал тебя к дереву, то он напал бы на меня, и я бы не смог его убить. Значит, это наша общая добыча. Давай мы её закидаем ветками и быстро пойдем к людям. Скажем охотникам, и они принесут добычу.

– Ты очень мудрый, друг духа Вихо! Я заберу с собой свою добычу – свинку. – Я стану охотником!

– Да, это правильное решение! Мы сделаем так: я понесу на плечах твою добычу, а перед самым вашим стойбищем её понесешь ты. Так мы дойдем быстрее.

– Велик твой ум! Можно я всем скажу, что ты мне друг? – сын вождя дотронулся до рукава Артёма.

– Да. Это будет правильно! – Артём и сам удивлялся, как он может подбирать фразы и разговаривать на незнакомом языке.

Высокий и сильный мужчина, и юноша, почти ещё мальчик, поспешили в поселок племени ойюнов.

Селение племени привольно раскинулось на обширной равнине, которая одним краем упиралась в крутую гору. Это было очень удобно, так как гора была невысокой и полого спускалась к селению. Зато с другой стороны обрывалась скалистыми уступами к неширокой реке, правому притоку великой Крокодиловой Реки. По другую сторону притока располагались земли другого племени – кайтанов. Никто уже и не помнит, отчего эти два племени враждовали между собой. Ветер жаркой прерии, тот, что разносит людскую молву, говорил о том, что сыновья вождей полюбили одну и ту же девушку, а она предпочла им другого. Возлюбленного этой красавицы нашли мертвым. В шее у него торчали два отравленных шипа, и каждый был окрашен в цвета своего племени. Девушка от горя и отчаяния бросилась в зеленые воды Крокодиловой Реки. Сыновья вождей обвинили в смерти девушки друг друга и поклялись отмстить за нее. Вот так и пролегла непримиримая вражда между племенами. Сначала племена убивали людей, то с одной, то с другой стороны, но потом пришли к тихо тлеющей вражде: похищали девушек или добычу из силков и сетей.

В самом большом шатре, расположенном рядом с мужским домом, на цветных подушках, набитых легкой и мягкой пальмовой сердцевиной, восседал сам вождь племени ойюнов – великий Кваху. По обе руки от него, на простых циновках, сидели мужчины племени. Церемония предстояла непростая: пять юношей племени впервые отправились на охоту. Им предстояло доказать себе и всему племени, что они не только повзрослели, но уже стали охотниками, способными приносить в племя добычу.

Находящиеся в шатре мужчины тщательно скрывали свою тревогу. И было отчего – не всегда охотники возвращались домой с добычей, но порой и сами становились добычей хищников.

Строгие правила возведения в ранг охотников предписывали не вмешиваться в охоту молодых соплеменников. Никто не мог сопровождать их, даже тайно, никто не должен был давать им советы, по крайней мере, в день, когда они ушли в лес, полный опасности и тайн.

Находящиеся в шатре люди хранили молчание, лишь изредка обменивались короткими репликами да делали по глотку бодрящей жидкости, которую готовили из сладких плодов и настойки грибов, которые вызывали сновидения наяву.

Конечно, в этот день в племени не было привычного шума и суеты. Женщины с тревогой поглядывали в сторону холма, с которого мальчишки смотрели в сторону леса, ожидая, не идут ли охотники, нагруженные столь желанной добычей. Уже четверо из них с радостными воплями унеслись в селение, сообщая о появлении очередного охотника. Добыча была знатной – пара зеленых обезьян, одна антилопа и фазан. При появлении очередного гонца, на лицах мужчин, сидящих в шатре вождя, мелькала радость и возрастала тревога: среди вернувшихся юношей не было сына вождя. Однако, тревога не омрачала лицо мудрого Кваху. Чтобы не думать о самом плохом, он мыслями погружался в свою далекую юность, когда впервые отправился на охоту. Добыть, как настоящий, взрослый мужчина, пищу для племени и себе славное имя взрослого мужчины.

Из племени их ушло ровно столько, сколько пальцев на двух руках. Сын колдуна сразу направился к дальнему болоту, где так любили пастись свиньи. В это время страшные своей опасностью аскуки сбрасывали кожу и были малоподвижны и ленивы. Добыть свинью – это было очень заманчиво и вместе с ним отправились еще двое юношей. И тут Кваху предложил то, что никто раньше не делал на охоте: двое скроются в густой траве и будут сидеть тихо – тихо, пока остальные загонят на них стадо пугливых антилоп. Он сам лично привязал к их волосам пучки травы и наказал не делать резких движений, а стрелять из духовых трубок отравленными стрелами как можно точнее. Антилопы легко снялись с места и изящными прыжками помчались к небольшим кустикам, где их поджидала засада. Удивительное дело, но те, кто поджидал добычу, выстрелив, не выскакивали из засады, не отплясывали танец радости и не спешили за своей добычей. Они просто стреляли в мелькающих антилоп, пока не кончились стрелы. Когда собрали добычу, то ликованию охотников не было предела – двенадцать резвых и осторожных антилоп – такой итог их первой охоты. А когда возник вопрос, кто же все-таки был главный в столь знатной охоте, то все решили, что и без загонщиков, направивших антилоп в нужное место, и без метких стрелков – не было бы столь обильной добычи. Тут кто-то из молодых охотников заметил, что если бы не он, Кваху, предложивший такой план, многим бы пришлось ждать еще одну полную луну до следующей своей охоты.