чудесном освобождении, – нараспев отзывается она. – А ты, засранец, мне даже не позвонил! Почему я получаю такие новости от посторонних людей?

– Занят был, дел много накопилось, – отвечаю я, не желая пускаться в подробные объяснения.

– Ну ты как всегда! Занят-занят… Мы вообще-то почти пять месяцев не виделись! – она недовольно дует губы, а затем переводит взгляд на подошедшего официанта и принимается озвучивать свой заказ.

Пока Сашка говорит, я окидываю беглым взором ее свежий маникюр, безукоризненную укладку и яркий макияж. Она выглядит хорошо, я бы даже сказал, превосходно. Дорого, стильно и до крайности ухоженно – все, как я люблю. Но все же чего-то в ней не хватает. А чего именно – понять не могу.

– А ты что будешь, Антон? – Астахова вместе с пареньком-официантом уставляются на меня.

– Двойной эспрессо, – сухо бросаю я, отворачиваясь к окну.

Хочется побыстрее провести встречу и отправиться в офис. Оказывается, за прошедшие месяцы я чертовски соскучился по работе. Гораздо больше, чем по Сашке. Но это в целом неудивительно – я долбанный трудоголик, и дела для меня всегда на первом месте.

– Ну что, какие планы на дельнейшую жизнь, Пепел? – Астахова складывает руки в замок и упирает в подбородок. – Не передумал переезжать в Москву?

– Вообще-то передумал, – смотрю ей прямо в глаза. – Как раз об этом и хотел с тобой поговорить.

– Что это значит, Антон? – как я и ожидал, с лица девушки мигом слетает маска любезности. – Неужели мы так и будем практиковать отношения на расстоянии?!

– Отношения? – я недоверчиво изгибаю бровь, при этом сохраняя тотальное спокойствие. – Скажи, а прошлые четыре месяца мы тоже были в отношениях?

– Вот черт! Я так и знала, что ты будешь этим меня попрекать! – она закатывает глаза. – Ну а что мне было делать, Пепел? На зону к тебе припереться? Ты сам знаешь, какие там условия! Да и папа бы меня не отпустил… Ты же так подставил его с этими своими проблемами…

– Я не на зоне сидел, Саш. В изоляторе, – усмехаюсь я, отпивая кофе. – Но ты права, условия там дерьмовые.

– Вот видишь! – слегка приободрившись, подхватывает Астахова. – Так что нечего на меня обижаться, Антон.

Я не обижаюсь. От слова совсем. Но заострять на этом факте Сашкино внимание не вижу смысла.

– Ну а сейчас папа что? Отпустил тебя ко мне без проблем? – насмешливо интересуюсь я.

– Конечно, – она вновь расплывается в улыбке. – Ты же ни в чем не виноват, дело замяли. Так что теперь мы можем продолжить с того, на чем остановились.

Она протягивает руку и, обхватив мою ладонь, переплетает наши пальцы в жесте, который, судя по всему, призван быть трогательным, однако на деле не вызывает никаких эмоций.

И в эту самую секунду до меня наконец доходит, чего именно не хватает Сашке. Банальной искренности. Она вроде вся такая милая и ласковая, но при этом жутко жеманная и неестественная. Почему я раньше этого не замечал?

С Астаховой мы познакомились довольно давно, еще до ее переезда в Москву. Пересеклись на студенческой вечеринке и по-пьяни переспали. Просто так, без обязательств и обещаний встретиться вновь.

А потом она позвонила и предложила увидеться еще раз. И еще.

С Сашкой было легко, она не делала мозги и всячески давала понять, что формат «без эксклюзива» ее вполне устраивает.

Это уже позже я уяснил простую истину: в длительной перспективе свободные отношения в принципе не способны устроить женщину. Ни под каким предлогом. Никогда. Но поначалу между мной и Астаховой все развивалось именно так: тусовки в одной компании, периодические потрахушки и не сильно разнообразный досуг в виде совместного приема пищи в ресторанах.

А потом как-то завертелось. Я занялся серьезным бизнесом, и Сашка начала потихоньку проталкивать меня по каналам связей своего влиятельного отца.

Сейчас я понимаю, что по-хорошему мне нужно было отказаться от помощи Леонида Астахова. Да, без него мой финансовый рост был бы более медленным и плавным, но, возможно, именно так мне и следовало расти – постепенно, ступенька за ступенькой, шаг за шагом.

Но тогда я об этом не думал. Мне хотелось рвануть, срубить кучу бабок прямо здесь и сейчас. Именно поэтому я и согласился.

На самом деле у меня с Астаховым не было никаких прямых договоренностей относительно его дочери. Он не обещал поддержку в обмен на кольцо на Сашкином пальце и никак не поощрял наши отношения. Мы с Леонидом Андреевичем просто совместно вели бизнес, кормящий, кстати говоря, не только меня. Вознаграждение, которое он просил за свои посреднические услуги, было не просто большими, а прямо-таки зверским. Думаю, в обмен на такие откаты Астахов согласился бы помогать кому угодно.

В течение этого времени Сашка по-прежнему присутствовала в моей жизни, но все больше урывками, потому что в конце концов приняла решение переехать к отцу в Москву, а потом и вовсе укатила на стажировку в Штаты.

В каком-то смысле мы действительно были близки и неплохо ладили, но того самого чувства, про которое пишут стихи и снимают фильмы, между нами не было и в помине. Не знаю, как она, но я всегда это осознавал. Хотя в какой-то момент жизни и допускал мысль, что, возможно, в будущем женюсь на ней. Ну а что? Браки по расчету тоже бывают счастливыми.

– Саш, – проявив терпение, я не выдергиваю свою руку из ее ладоней, хотя, если честно, очень хочу это сделать. Тактичность и беспокойство о чувствах других вообще-то мне несвойственны, но сейчас я попробую быть помягче. Ведь, по большому счету, ничего плохого Астахова мне не сделала. – Тебе не кажется, что наша игра в любовь несколько затянулась?

– В смысле «игра»? – она оскорбленно выпучивает глаза.

– В прямом, – продолжаю таким же ровным тоном. – Да, мы дружили и бодро трахались, но в конечном итоге это ни к чему не привело. У тебя своя жизнь, у меня своя. Так зачем продолжать этот фарс?

Несколько секунд Сашка потрясенно хлопает ресницами, а затем резким движением одергивает от меня руки, чуть не опрокинув чашку стоящего рядом эспрессо.

– Опять ты за свое! – она гневно поджимает губы. – Как можно быть таким черствым? Для тебя люди – это просто пешки с коэффициентом полезности. Чем выше коэффициент, тем больше