— Уверен, что так и будет, — с явной насмешкой кивнул Носящий Желтую Маску. — Но пока что ты все еще здесь. Теряешь зря время.

— Конечно, я теряю зря время, — проворчал Креол. — Ты же сам ставишь мне препоны.

— Я?! — искренне поразился Носящий Желтую Маску. — Меньше всего я желаю хоть на минуту тебя задержать. Я даже обеспечил тебе почетный караул — разве ты не чувствуешь гордости?

— Не чувствую. И ты хочешь сказать, что те трое, которые только что пытались меня убить, не были твоими слугами?

— Ни в коей мере. Они были просто… волонтерами. Хотели выслужиться. Я был уверен, что тебя они не остановят и даже почти не задержат. Сколько они отняли у тебя времени? Минуту? Или все-таки две?

— Даже меньше.

— Ну вот видишь. Твои обвинения беспочвенны.

Креол смерил архидемона подозрительным взором. Он не верил этому старому прохиндею.

— Почему ты мне помогаешь? — осведомился маг.

— Помогаю?.. Я всего лишь не мешаю тебе пройти. Йог-Сотхотх готов тебя принять. Хочешь — иди дальше, не хочешь — возвращайся. Тебе решать.

Креол решил идти дальше. Хотя его по-прежнему обуревали сомнения. Всей кожей он чувствовал какой-то подвох, только не мог понять, в чем тот состоит.

Защитный амулет молчал…

И вот Креол наконец вступил в святая святых. Если, конечно, так можно назвать средоточие древнего зла, главный нервный узел Кадафа и всего Лэнга.

Тронный зал… подавлял. Непостижимо, невообразимо громадный. Двести локтей в длину, двести локтей в ширину, а потолок вообще теряется где-то во тьме. Йог-Сотхотх любит простор, да и среди гостей его порой попадаются верзилы.

Креол бросил взгляд на огромное окно, в которое лились лучи Света Зари, и скрипнул зубами. Еще вот совсем только что в Кадафе была законопачена каждая щелочка. А теперь он снова распахнут настежь — двери, окна…

Как прежде — заходи всякий, кому не дорога жизнь.

Каждый шаг отдавался гулким эхом. В тронном зале было пустынно. Лишь дальняя стена слегка колебалась, обозначая место, откуда обычно являлся каменным ликом Азаг-Тот.

Однако на ониксовом троне кто-то сидел. Явно не законный хозяин — совсем не тот размер, да и очертания человеческие. И вообще ауры Йог-Сотхотха поблизости не ощущалось, только в воздухе витал слабый аммиачный запах.

Креол снова напрягся.

— О, дядюшка, вот и ты наконец-то! — раздался ужасно знакомый голос. — А я тебя уже заждался!

Креол еще раз просканировал ауру проклятого ублюдка. А потом и еще раз. Он никак не мог поверить, что перед ним действительно Трой, сын Гишбара. Дальний родич и самый заклятый враг. Тот самый, которого — Креол был абсолютно уверен! — он так надежно прикончил в пещере Саккакха на Каабаре.

Теперь он сидел на ониксовом троне, нагло ухмылялся и курил сигарету.

— Ты… ты жив, маскимово отродье?! — наконец воскликнул Креол. — Но… но как?! Глоткой Хубура — как?!

— О, тебе в самом деле интересно? — привстал Трой. — Я знал, что тебе будет интересно! Рассказать?

— Не надо, — отказался Креол. — Мне неинтересно. И вообще… я думаю, что ты Элигор. Уже ожил и опять пытаешься обмануть меня фокусом с превращением. Ауру ты подделываешь искусно, не спорю… но зачем ты так изуродовал Трою рожу?

— Я не Элигор, — мягко улыбнулся Трой. — Ты это прекрасно понимаешь, дядюшка.

Креол поморщился и проворчал что-то неразборчивое. Да, это не Элигор. Тот скопировал бы образ как есть, взяв его из памяти самого Креола. А этот Трой сильно изменился за минувшие годы — и дело отнюдь не только в лице, что похоже на маску Эрешкигаль.

Его аура… это несомненно аура Троя, но она стала гораздо… непригляднее. Миазмы Тьмы уплотнились многократно, Ноус Каи Логос изломался и сплелся неряшливыми клубками, особенно Френес, а на заднем плане явно проглядывает теневая личность. Как у вконец рехнувшегося или одержимого демоном.

Страшно представить, что этот выродок пережил, раз докатился до такой ауры.

— Чрево Тиамат, знал же, что надо было тебя сжечь… — сжал кулаки Креол.

— Уж я бы тебя точно сжег, даже не сомневайся, — хмыкнул Трой. — Так что, дядюшка, не сыграть ли нам напоследок в шек-трак? Как прежде.

— Иди ты к Хубуру, — мрачно ответил Креол.

— Ну да, конечно, ты же всегда проигрывал…

— Потому что ты плутовал.

— Это ты плутовал, дядюшка. Но все равно проигрывал. Ты никогда не умел играть в шек-трак…

— Зато я умел убивать, — процедил Креол.

— Да, это ты всегда умел… Должен признать, я сглупил в той пещере… Недооценил тебя, не подготовился толком… Давай попробуем еще раз, с самого начала?

Трой легко соскочил с трона, выплюнул окурок и взмахнул руками. В его пальцах сверкнул плоский зеленый камень.

Креол очень хорошо помнил этот камень.

— Мы вернули наш Кристалл Памяти, — похвастался Трой, заметив, куда Креол смотрит. — Его нелегко было разыскать в закромах этих гадких экзорцистов… но теперь мы вновь полны сил!

Креол только хмыкнул. Трой всегда ленился писать книгу заклинаний. Ему казалась утомительной возня с каламом и чернилами, поэтому он использовал Кристалл Памяти. Этот артефакт помогает вызвать глубинные воспоминания. Человек ведь на самом деле ничего и никогда не забывает окончательно — достаточно один раз увидеть что-нибудь, услышать, прочесть, и это навсегда отложится в закромах разума.

Трою это нравилось, а вот Креол считал подобный метод крайне неудобным. Конечно, Кристалл Памяти гораздо меньше книги и запоминает все сам, но пользоваться им замучаешься.

Попробуй найди среди океана воспоминаний именно то самое, которое нужно!

Да и ненадежно это. Вот слова на бумаге надежны — они не изменятся, не перепутаются. Память же, даже подкрепленная магией, способна иногда обманывать хозяина. Креол до сих пор ухмылялся, вспоминая, как Трой однажды перепутал две строчки в заклинании и вместо того, чтобы исцелить лугалю рану на руке, вырастил ему еще одну, третью.

При мысли об этом Креол невольно вспомнил о своей третьей почке, и его лицо почернело от гнева. Не то чтобы ему сильно мешал дополнительный комок плоти, но временами он все же чувствовал какое-то давление в животе.

Проклятый Мурок с его непрошеными услугами!

— Значит, хочешь еще раз, — растянул губы в улыбке Креол. — Ну смотри, я тебя за язык не тянул.

Он поднял посох даже с некоторой ленцой. Креол понятия не имел, каким образом Трою удалось вернуться к жизни — да и плевать ему было на это.

Главное то, что сейчас он снова сдохнет.

— Теперь ты меня не боишься, дядюшка? — растопырил пальцы Трой.