– Во дворце есть кому этим заняться. – Марр бросил проницательный взгляд на меня и добавил: – Не Наира. Я не выслал ее лишь потому, что ты так хотела, но она отстранена от управления и уедет по истечении срока приглашения.

Вот, значит, как. Похоже, она еще об этом не знала, раз планировала остаться.

– Когда вы собирались сообщить о приеме? – нахмурилась я. Тут едва жива осталась, и нате.

– Эля, это традиция. Я понимаю, как тебе тяжело сейчас, но не могу его отменить.

– Хотите сказать, что сегодня все же придется изображать счастливую семейную пару?

Неожиданно Хант остановился, привлекая к себе внимание и заставляя взглянуть на него.

– Мне изображать ничего не надо. Я счастлив, что ты жива! – проникновенно произнес он. – Уверен, что если ты прислушаешься к себе, то тоже поймешь, что не жалеешь об этом. – Я состроила гримасу, и барс переспросил: – Неужели все так ужасно?

– Это вы спрашиваете после того, как я чуть сердечный приступ не заработала, падая благодаря проделкам «милой» шатхи? – язвительно поинтересовалась я. – Вредное озабоченное животное!

– Сердечный приступ у тебя был ночью, и ты умирала. Она спасала тебя, запуская твое сердце и тратя на это свою энергию.

– Она спасала не меня, а возможность быть со своей парой, – насупилась я.

– Для этого она могла просто сдаться и подождать моей смерти.

– Знаете, если вы говорите, что мы похожи, то она это делала не из человеколюбия ко мне, а из-за своего упертого характера! – заявила я, ни в какую не желая испытывать благодарность.

Ишт усмехнулся и неожиданно поцеловал меня в макушку, зарывшись носом в волосы.

– Ты добрая. Нежная, красивая. Вам обеим пришлось тяжело, и сейчас вы насторожены, ради защиты себя выпуская внешние колючки. Вы похожи, и я знаю, что вы договоритесь.

Мы с шатхой ментально «взглянули» друг на друга. На данный момент ни она, ни я договариваться не собирались и, образно говоря, фыркнув, отвернулись попами.

К Даше на женскую половину я шла с замиранием сердца. Не представляла, как шатха отреагирует, но точно знала, что если только посмеет посмотреть на сестру как на низшее создание, я порву ее на ленточки для коврика!

Кошка подозрительно затихла. Ее энергия окружала меня, но сама она пребывала в тоске из-за расставания со своей парой. Это уже не было тем лихорадочным чувством нетерпения, которое выгнало меня из комнаты на поиски Ханта. Сейчас сформировалось тянущее ощущение в груди, как будто с каждым шагом я удалялась от самого дорогого в своей жизни. Для шатхи Марр стал центром Вселенной. В то же время она немного поутихла со своими желаниями, поняв, наконец, что воссоединения семьи не будет. Спасибо и на этом!

После нашего возвращения я сразу поспешила к сестре. Уже перед дворцом слезла с рук барса, и мы с ним чинно пошли рядом, как будто и не вылетели как угорелые не так давно оттуда. Прежде чем отпустить к Дарье, он еще раз попросил потерпеть сегодняшний официальный вечер и намекнул, что меня ждет сюрприз. Известие об этом я услышала краем уха, больше думая о приезде Эвелины. Я симпатизировала их паре, и становилось морально легче, что вечером увижу хоть какие-то знакомые лица.

Вообще-то мне было не до приемов, тут с собой бы разобраться. Подспудно хотелось послать все к черту, стать в позу и заявить, что никуда я не пойду. Так бы и поступила, если бы должна была умереть, но я осталась жива, самое страшное со мной уже случилось, и нужно было думать, что делать дальше. Хант в качестве мужа, этот дворец с определенным укладом жизни и обязанностями грозили стать моим будущим.

Наверное, нужно приспосабливаться к реалиям этого мира, но не чувствовала пока в себе моральных сил, как и особого желания. В то же время и сжигать мосты я не спешила, поэтому и понимала, что идти на официальный прием, где будут присутствовать все главы кланов, все же придется.

Если трезво взглянуть на вещи, куда мне, по сути, деваться? На Землю? Даже если и сбегу, так я уже гражданка Баттаса, меня выдворят обратно. Попробовать улизнуть в другой мир? Есть Зеймах и другие, но кому я там нужна без денег и связей? К тому же во мне теперь шатха, которая попросту не даст далеко уйти от своей пары. Да уж, обложили со всех сторон. И Марр со своими обещаниями дать мне время вызывал лишь настороженность. Слишком хорошо я помнила его небрежное «Привыкнешь!».

С другой стороны, кого я обманываю? Новая сущность влияет на меня, и барс может себе позволить не давить напрямую. Зачем? Теперь есть шатха, которая будет подталкивать к нему ради того, чтобы соединиться со своим самцом. Мне нужно бороться уже не с Хантом, а с самой собой, и моя капитуляция в данных обстоятельствах – это лишь вопрос времени.

Да и сам барс оставался для меня загадкой. Какой он настоящий? Слишком много разных масок продемонстрировал. Невозмутимый хладнокровный бизнесмен, с каким познакомилась на благотворительном вечере. Тот – внимательный, заботливый мужчина, с которым я путешествовала перед ритуалом, готовый понырять в снегу ради моей улыбки. Теперешний – желающий добиться моих ответных чувств и дающий мне время. Когда он был искренний, а где лишь маска, чтобы достичь цели?

Какая цель? Удобная, послушная жена, рожающая ему детей. Я видела его отношение к той же Наире. Она была барсу удобна, и он ею пользовался, не задумываясь о чувствах. Избалованная властью, временными женами и вседозволенностью мужская особь! Камияр тоже Дон Жуан еще тот, но он хотя бы обаятельный и делал все, чтобы женщине с ним было хорошо, а вот Хант думал лишь о собственном комфорте. Не верила ему перед ритуалом, так как его задачей было уговорить меня принять шатху, и с настороженностью отношусь сейчас. Помнится, вначале он тоже пел мне про время, но сложилось все иначе.

В то же время воспринимать Марра ишт Ханта как циничного дельца не получалось. Виной всему его седина на висках. Из-за сорвавшейся выгодной сделки не седеют. Так какой он настоящий? Можно ли ему верить? Ха-ха! И есть ли у меня вообще выбор, если я с ним связана?

Мысли разбегались и метались пугливыми птицами, и будущее представлялось неясным и зыбким.

Даша поселилась рядом со мной, но к ней я не дошла. Завернула к себе в желании успокоиться. Ни одной служанки, что было мне лишь на руку. Пройдя через комнаты, я вышла в сад и устроилась на лежаке, чтобы привести мысли в порядок и не вываливать на сестру все свои сомнения и страхи. Она и так из-за меня натерпелась.

Стало так хорошо, спокойно. Не сразу сообразила, что меня окутывает запах Ханта. Резко села, оглядываясь, но барса нигде не было. Тогда откуда? Принюхавшись, поняла, что пахнет от самого лежака. Ошибки не было, и шатха встрепенулась, почувствовав аромат ишта. Он здесь лежал? Но когда? До ритуала я его видеть не хотела, и ко мне он точно не приходил. Если только… я много спала в последнее время. Со мной всегда была Даша. Он общался с ней? Тогда почему сестра ничего мне не говорила? Зачем это делать втайне от меня?