Путеводный посох вздрогнул в руках волхва и повернул приплюснутую голову в сторону узкой и длинной тропы.

Богумир улыбнулся: он почти достиг цели. Болотные духи испытали его и позволили войти в свою обитель.

На берегу поросшего ряской болота полуночного гостя ожидал сюрприз. На огромном цветке кувшинки восседала красавица-болотница, царица здешних владений. Стройная дева с длинными русыми волосами и зеленоватой кожей бесстыдно изогнулась, выставив напоказ дивные груди с крупными черными сосками. Ее полуопущенные веки подрагивали, кончик языка сладострастно облизывал припухлые бледные губки.

Возле нее вились две помощницы. Одна — беловолосая и бледная, почти прозрачная — расчесывала волосы госпожи. Движения ее были плавными, гипнотизирующими. Не в силах удержаться от соблазна, белянка подносила темные пряди к своему лицу, целовала их и вдыхала терпкий болотный аромат.

Другая помощница расположилась между разведенных в стороны ножек хозяйки. В руке она держала метелку камыша, похожую на птичье перо. Пушистая веточка скользила вокруг грудей болотной царицы, опускалась к животу и бедрам. Возвращалась обратно, щекотала и поддразнивала.

Богумир застыл, боясь шевельнуться. Никогда еще он не видел таких экзотичных, страстных и пугающе-красивых девиц.

Но вот госпоже надоела прелюдия. Она положила руки на плечи стоящей впереди прислужницы, притягивая ее ближе. Та выронила веточку и со стоном зарылась носом в густые завитки волос на лобке госпожи.

Тут уж волхв не выдержал. Громко кашлянул, привлекая внимание расшалившихся болотниц.

Хозяйка местных топей лениво обернулась на голос и томно вопросила:

— Кто таков?.. С чем пожаловал?

Она оттолкнула помощниц и разлеглась на кувшинке в соблазнительной позе. Ее зеленоватая кожа поблескивала в лунном свете. Только сейчас Богумир заметил, что спина ее покрыта рыбьими чешуйками, а вместо ступней у нее перепончатые лапки.

— За девочкой пришел, за Радой, — заявил волхв.

Болотница заливисто расхохоталась и приподнялась на локте.

— С чего ты взял, что я ее верну?

Богумир сдвинул брови к переносице и гневно произнес:

— Не простую ты девочку забрала — ведунью, Велеса посланницу. Такое дитя для людей родилось, не для нечисти.

Болотница разъяренно фыркнула и спрыгнула с кувшинки. Беззастенчиво виляя бедрами, вышла на берег. Окинула волхва придирчивым взглядом, улыбнулась маняще.

— Что взамен?

Сказала, а в глазах полыхнула страсть — черная, жгучая.

Богумир осмотрел болотницу с головы до ног и иронично поинтересовался:

— Не боишься, что муженек тебя за измену накажет? Не понравится водяному такой обмен.

Полуночная красавица нетерпеливо тряхнула головой и возразила:

— Нет у меня мужа. В прошлом году сбег, а заместо себя рыбака оставил — старого да немощного.

Богумир скептически поджал губы.

— Страшно подумать, что ты с тем бедолагой сделала.

Болотница уперла руки в крутые бока и не без самодовольства ответила:

— А к чему мне такой надобен? Вот ты… — она нетерпеливо облизнула губы, — другое дело: и сильный, и статный… Идем ко мне жить, царем сделаю?..

Богумир опустил голову не в силах сдержать улыбку.

— Спасибо за предложение, но я женат. Да и в болоте жить не хочу, не обессудь.

— А ежели так?..

Она крутанулась на месте, взбаламутила мутную воду. И через миг предстала перед волхвом в образе Змиуланы. Улыбнулась скромно, протянула руку.

Не обманулся Богумир, отпрянул от шутихи. В гневе ударил посохом оземь и предупредил:

— Я с тобой не в поддавки пришел играться, а по делу. Немедленно возвращай Раду!

Такое родное и близкое лицо Миланы исказилось в нахальной усмешке.

— Или что?

Волхв зажал в реке амулет, и засиял тот утренним светом. Ночная тьма испугалась, расползлась в стороны.

— Прекрати! — завизжала болотница, пряча лицо. — Будь по-твоему…

Богумир разжал ладонь и довольно кивнул.

— То-то же!

Избавившись от угрозы, болотная царица лукаво подмигнула и, не глядя волхву в глаза, произнесла:

— Вот только не помню я, которая из моих прислужниц видунья. Ты уж сам разыщи.

Она засунула в рот пальцы и свистнула. Да так громко, что Богумиру заложило уши.

Из воды вынырнули десять лебедей. Черные, как сама ночь, с красными клювами и рыбьими глазами, они ничем не напоминали гордых и прекрасных птиц. Было в их взглядах столько тоски, столько смирения… Птицы вытягивали изящные шеи, ноне произносили ни звука. Взмахивали крыльями, но не могли взлететь — крепко держала их трясина, не отпускала на волю.

Богумир скептично вскинул брови и недоверчиво воззрился на болотницу:

— Дай-ка угадаю: у меня три попытки?

Зеленокожая красотка запрокинула голову и расхохоталась. Болото задрожало, громко и противно хлюпнуло зловонной жижей.

— Не угадал! — провозгласила шкодница. — Попытка только одна!

Богумир поскреб затылок и зашел в воду по пояс. Расшвыривая в стороны водоросли, приблизился к лебедям. Развязал заветный узелок да взмахнул над головами птиц.

И заметил, как у одной птицы на краткое мгновение прояснился взгляд — стал осознанным, человеческим. В уголках глаз ее блеснули слезы.

Схватил Богумир того лебедя и хотел из воды вытащить. Да не тут то было: крепко держало болото свою жертву.

— А ну — отпусти! — приказал волхв госпоже топей.

Болотница вскинула руки и притворно удивилась:

— Так разве ж я ее держу?

Не долго думая, Богумир обмотал лоскут заговоренный вокруг длинной шеи лебедя. И обратилась птица маленькой девочкой: красивой и чистой, как лунный свет. Дрожали ее худенькие плечики, посинели губы от холода и страха. В длинных русых волосах запуталась ряска.

— Ничего милая, все будет хорошо, — стал утешать ее Богумир.

Бережно и ловко, как цветочек водяной лилии, выдернул ее из болота и замотал в медвежью шкуру. Тотчас отогрелась девочка: перестала дрожать, и щечки порозовели.

Богумир выбрел из болота и обернулся к Болотнице:

— Прощай! Надеюсь, никогда больше не свидимся…

Та дрожала от ярости. Топала перепончатыми лапками, молнии так и сыпались из ее глаз.

— Напрасно надеешься, волхв, — прошипела она зло и колюче, — отомщу я тебе за обиду.

— Ага, — усмехнулся Богумир, — мечтать не вредно. Не сердись так, от этого цвет лица портится, и появляются морщины.