— Ч…Что?! Какая именно база захвачена?! — полковник непонимающе уставился в протянутые ему бумаги. — Авиабаза Авор?! Но… это же Центральная Франция! Эти твари уже под Парижем?! Не может быть! Это какая-то ошиб…

Он замолк, встретив взгляд глубоких карих глаз и утонув в нем без остатка. Эта таинственная женщина завораживала и туманила мысли одним движением своих густых ресниц. А уж когда она начинала говорить…

— Уверяю вас, Жак, никакой ошибки здесь нет, — гостья наклонилась ближе, и полковник уловил сладкий аромат ее тела. — Нужно нанести ракетный удар по этим координатам, я вас очень прошу… — последние слова она произнесла с таким томным придыханием, что у командира части сердце пропустило пару ударов и забилось втрое чаще.

— Н…но как? — прошептал он. — До нее более трехсот километров… Это же вне радиуса…

— Я абсолютно уверена, что у вас есть нужные для этого боеприпасы, — певуче пропела кареглазая. — На днях вам поступили новые оперативно-тактические ракеты, их радиуса действия как раз хватает для поражения цели. Они уже загружены в пусковые, осталось лишь дать команду на запуск…

— Д…да, к…конечно… — полковник нерешительно подошел к радисту, сидевшему с таким же остекленевшим взглядом. Напротив него стоял, не сводя своих ярко-зеленых глаз, спутник такой притягательной гостьи.

Она подошла сзади, цокая по дубовому полу своими высокими каблучками. Склонилась и томно шепнула на ухо:

— Родина ждет вашего приказа, господин полковник… и я тоже жду вашего приказа… отдайте же его…

Все дальнейшее было как в тумане. Еле ворочая пересохшим языком, сквозь шум в ушах и бешеное сердцебиение полковник продиктовал координаты, назвал свой код допуска, подтверждающий полномочия на запуск и отдал команду. После чего бессильно опустился на колени. Таинственная гостья уже неслышно, под гул взлетающих ракет, шагнула к нему и обхватила его голову. С трудом сфокусировавшись, полковник увидел символ, выгравированный на броши. Линии и круги, образующие сложный узор, с надписью по его краю. Именем на древнем языке, которое вызывало дикую боль при одной лишь попытке его прочесть. Чуть подняв еле мутный взгляд, он уставился в… нет, уже не карие — но темно-багровые, нечеловеческие глаза. Глаза демона. Запоздалое озарение пришло к нему одновременно с резким поворотом головы. Хрустнули позвонки, и полковник обмяк — одновременно с радистом, которому свернул шею второй демон — инкуб Особого легиона.

Оба вышли из кабинета и направились к лестнице, ведущей вниз. Когда они начали спускаться, входная дверь распахнулась и в здание ворвалась группа солдат. Они направили винтовки на визитеров, заставив их замереть на миг.

— Военная разведка! Опустить оружие! — У брюнета в руке возникло удостоверение. — Я майор…

— Руки! Замри и не дергайся! Кто ты такой, черт возьми?! Ваши никого не отправляли! — Одновременно с окриком сержанта послышались щелчки предохранителей и лязг затворов.

Спутница брюнета бешено полыхнула взглядом, напрягая все силы, но людей было много. Слишком много, чтобы удержать морок. Первым изменился цвет глаз, заставив ближайших армейцев отшатнуться в страхе. Грохот первых очередей заглушил треск разрываемой юбки, из-под которой вырвался длинный, похожий на кнут, хвост с пилообразными шипами на конце. Уклоняясь в отчаянном прыжке от потока пуль, демоница обвила хвостом шею ближайшего солдата, срезав ему голову вместе со шлемом прямо в полете. После чего выбила раму вместе со стеклом, вылетев из здания через оконный проем. Инкуб же выхватил пистолет и укрылся за углом, отстреливаясь от армейцев. Его серьезно достало первыми выстрелами, и он пытался затянуть раны, копя силы для спасительного рывка наружу.

Ему не дали этого сделать. Сразу три шипящих цилиндра подкатились к ногам инкуба и спустя половину секунды взорвались, нашпиговав его осколками. Покачнувшись, тот безжизненно рухнул на дощатый пол.

Демоница, суккуб Особого легиона, парой прыжков оказалась рядом с «Мерседесом». Располосовав когтями лицо одному из армейцев, бывших рядом, она прыгнула внутрь. Пули забарабанили по бронированному кузову и стеклам, сразу покрывшимся сеткой трещин. Взревев мотором, седан развернулся и рванул к КПП, набирая скорость. Выбежавший навстречу караульный высадил весь магазин в капот и лобовое стекло, пробив его в паре мест. Разнеся в щепки шлагбаум, автомобиль, разбрасывая шинами гравий, помчался прочь, во мглу. На юг, навстречу ползущей Пелене, под отсветы летящих к цели ракет.

А где-то в трехстах километрах к западу под первыми взрывами уже крошились в щебень бетонные капониры, одна за одной разлетались в радиоактивную пыль хранящиеся в них ядерные боеголовки французского ядерного арсенала, горели на взлетных полосах «Миражи» — носители уничтожаемых ракет. Заправщики лопались, заливая все вокруг горящим керосином, заживо сгорали пилоты и технический персонал. Авиабаза Авор была полностью уничтожена за четверть часа, а вместе с ней — то немногое, что могло хоть как-то замедлить расползающуюся по Европе тьму.

Сагот Манибус — южная Франция, восемь километров к юго-востоку от Женевы, примерно в это же время

Декурион задумчиво ковырнул носком сапога хрустнувшую под его весом стекловидную корку, которой была покрыта оплавленная проплешина на склоне горы. Чуть выше находился немалых размеров кратер, глубиной в пару десятков шагов, не меньше. Сам момент взрыва Сагот и его воины скорее ощутили, чем увидели — земля дрогнула под ногами, как будто в Ржавых горах проснулся очередной вулкан. Затем стало чуть светлей, заставив его напрячься — Пелена над эпицентром на некоторое время поредела, пропуская убийственные для сангусов солнечные лучи. Но просвет быстро затянуло, и Сагот ускорил шаг, оказавшись на месте спустя три с лишним часа. Уже на подходе к кратеру он наткнулся на небольшую площадку среди скальных обломков — там неподвижно, внутри своих обгоревших мощных доспехов, навеки замер один из храмовников. Судя по его положению, он-то и сделал выстрел, ставший роковым для одного из легатов. В том, что целью был именно Высший, декурион не сомневался ни на йоту. Как и в том, что легат был уничтожен, несмотря на то, что находился в истинном облике. Мощность взрыва явно была достаточной.

Однако это не было самым странным — в любой войне были и будут потери, Сагот это прекрасно понимал. И гибель Высшего от рук человека не исключение — хоть такого не случалось уже давно, очень давно. По-настоящему встревожило Сагота другое. Причем настолько, что заставило задержаться почти на час. Черная, безжизненная проплешина под скалой рядом с погибшим храмовником. Поначалу почти незаметная под слоем пепла, она лишь волей случая привлекла внимание декуриона, привыкшего за века подмечать любые мелочи и странности. Его воины быстро расчистили площадку, и глазам Сагота предстала цепочка следов, уходящая на юго-восток. Цепочка таких же черных овалов с иссхошей травой, осклизлыми комками черного мха, источающая сладковатую вонь разложения.

Саготу были хорошо знакомы эти следы. Одно из двух — либо на стороне людей находится один из Высших, что было просто непредставимо… Либо, что крайне маловероятно, но возможно — второй храмовник был Пожирателем Жизни. Декурион знал, что у полукровок, если они выживают после обряда смешения крови, открываются различные способности, но такую их разновидность он встретил впервые. Сагот поежился, ощутив не страх, но опасение за свою жизнь — в том случае, если этот храмовник, до того как будет убит, полностью овладеет своим навыком, и их пути вдруг пересекутся. Наверняка неопытный, но смертельно опасный противник почти для любого Низшего, кто осмелился бы подойти к нему ближе нескольких шагов.