– Тогда на борт! – скомандовал Борис.

Я поймал его взгляд и увидел в нем благодарность. Благодарность мне за мое решение.

– Погоди, а Ольга? – вырвалось у меня.

– Мы не ждем опоздавших! – жестко ответил капитан. – Сейчас это мелочь, но человек с таким недостатком когда-нибудь так нас подставит, что я боюсь даже представить…

– Она не подставщица! – встал я на ее защиту. – В ней есть некоторая несобранность, но это пройдет. У нее был трудный период в жизни.

– Мне плевать. Когда речь касается экипажа, я плевать хотел на трудности одного человека. Это и тебя касается тоже, Андрей. На борт! Или оставайся возле ее юбки. Это серьезно!

Я видел, что Катя уже запустила автомат, заливающий воду в тоннель. У меня действительно оставался лишь один выбор. Прямо сейчас ступить на борт и задраить шлюз или остаться тут, уже без всякого шанса продолжить Большую Охоту. Но если я останусь, Борис потеряет обоих пилотов. Это ничуть не менее страшно, чем потерять обоих стрелков.

Я вспомнил нежное касание Ольгиной руки на рассвете. И у меня так защемило сердце, что думал – умру. У меня в груди словно взорвалась ракета. Я осознал, что на самом деле выбора у меня никакого нет. Я либо умру от тоски без Ольги, не в силах забыть это касание и запах ее волос, либо умру от тоски без Большой Охоты.

Борис пропустил в кессон Катю и остановился на пороге.

– Ну? – глянул он на меня.

– Ты не можешь подождать пару минут? – спросил я. – Ты сам пойдешь за штурвалом, оставив на берегу обоих пилотов? Ты же даже ходовой пульт толком не изучал!

– Справлюсь. Но мне не нужны такие пилоты. Я лучше разом разрублю этот чертов канат, чем буду постоянно ждать, когда он лопнет к чертям собачьим.

– Но ты же знаешь мою надежность, черт тебя подери! – вспылил я.

– Твою да. Знал. Но рядом с Ольгой она падает с каждым днем.

– И ты завел ту же песню! Да что вы так на нее взъелись?!

– Ты идешь на борт или нет?

Я стиснул кулаки, не зная, что делать.

– Погоди, Борис. Ну дай же ты шанс…

– Кому?

– Мне, черт возьми! Мне. Я сдохну без нее, понимаешь?

– С ней ты сдохнешь куда быстрее. А еще точнее, через полгода окажешься в развалинах на окраине, вместе с прочим городским отребьем. И без нее, между прочим, потому что она с тобой в развалины не пойдет. Хотя ей там как раз самое место.

Я вспомнил, что дал Кате гарантию надежности. Если нарушу это несказанное слово, то что тогда от меня вообще останется? Нет, выбора у меня действительно не было. Я сам себя загнал в такие рамки.

– Иди ты к черту! – сказал я Борису. – Неужели ты не дашь мне возможности просто подняться на шесть уровней и забрать Ольгу?

– Не дам. Потому что на Ольгу мне наплевать. Честно тебе скажу. Она никакой пилот, хотя ты и навязал мне ее в команду. А на тебя мне не наплевать. Потому что ты отличный пилот и… адмирал. Ты нас всех поддерживаешь своим неугомонным огнем. Мне важен твой выбор! Потому что… Потому что если ты не поднимешься на борт через секунду, значит я в тебе просто ошибся.

– Иди ты к черту! – повторил я, уже сорвавшись на крик. – Катитесь! Катитесь ко всем чертям!

Я психанул, развернулся и спешно, почти бегом, направился по коридору прочь от тоннеля. Когда закрывались шлюзовые ворота, меня затрясло крупной дрожью.

«Ну и что мне теперь делать? – Мысли метались у меня в голове. – Навсегда остаться на берегу?»

На третьем уровне я встретил Ольгу, сбегавшую по железному трапу.

– Что, подъемники уже обесточили? – спросила она.

– Уже все обесточили, – взяв себя в руки, ответил я.

– Я что, опять опоздала? – догадалась Ольга.

– Мы теперь оба с тобой опоздали.

– В каком смысле? – в ее голосе послышалось напряжение.

– Батиплан ушел, – уже совсем спокойно ответил я. – Без нас. Ты опоздала на десять минут.

– Они что, не могли подождать еще пять? – Ольга искренне удивилась.

– Борис пошел на принцип. И все его поддержали. А меня поставили перед выбором – либо я с тобой, либо с ними. Я выбрал остаться с тобой.

– С ума все сошли… Что за детский сад? – вспылила Ольга. – То построения, то какие-то детские обиды! Взрослые ведь люди!

– Ты кажется не поняла, что я сказал.

– Что?

– Ты услышала, что я сказал?

– Ну да. Они ушли, а нас оставили.

– Да, но это не главное. Главное, что я остался ради тебя. Я променял на тебя Большую Охоту.

– Ты тоже сумасшедший, – вздохнула она. – Ну, понятно, я дурочка бестолковая. Хотя я не могу быть другой. Для меня…

– Свобода является наивысшей ценностью, – продолжил я за нее, не удержавшись от легкой иронии. Но Ольга иронии не заметила.

– Да. В общем, у меня свои бзики в голове. Но ты зачем это сделал? Ну, опоздала я, а ты тут при чем? Оставил бы меня и уходил со всеми!

Я посмотрел ей прямо в глаза. У меня на какой-то миг создалось полное впечатление, что она надо мной издевается. Ситуация показалась мне на редкость идиотской, и я чуть не расхохотался.

– Я остался ради тебя! – повторил я. – Чтобы быть с тобой. Там, на обрыве… Я понял, что ты моя женщина. Понимаешь? Что я люблю тебя, и всегда любил.

– Андрей… Что ты такое говоришь? Там ничего не было!

– Как это ничего? – Я не просто удивился, я растерялся, точнее испугался, если совсем уж честно.

– Ну что там было, на том обрыве? Я пожала тебе руку, чисто по-дружески. Мы же с тобой друзья! Как ты мог подумать? Я не воспринимаю тебя как мужчину! Только как друга!

– То есть ты меня бросаешь? – с нажимом спросил я.

– Чтобы бросить что-то или кого-то, надо сначала приобрести. Мы никогда не были парой. Ты не мой мужчина. Но я тебя не бросаю! Дружба – это не менее близкое чувство…

– Да при чем тут…

Я уже хотел было сказать, что дружба здесь ни при чем, что я совсем о другом говорю, и мне совершенно другое нужно, что я рассчитывал на другое, а теперь чувствую себя полным дураком… Но я удержался, решил не накалять обстановку. К тому же у меня возникла идея, как выкрутиться из столь идиотской ситуации.

– Ладно… Подружка… – сказал я, улыбнувшись. – Вот ты сама и ответила на свой вопрос. Поняла, почему я остался? Ты мне друг, а друзей в беде не бросают.

– В какой беде?

– Ты же говорила, что работу бросила из-за нас.

– Это было мое решение.

– И все равно я ощущаю ответственность. На самом деле для тебя, как для женщины, я готов был отказаться от Большой Охоты. Но раз мы друзья… Значит, мы вместе продолжим Большую Охоту. Догоняй, я буду в гараже.