К концу занятия я уже не понимала, как его ребята терпят. Он измотал и их, и меня так, что сил не осталось даже на легкую пробежку. А ведь надо!

Выдохнув, отпустила дерево, за которое держалась, поплелась к Гансу. Остальные ребята уже исчезли за поворотом, надеясь, что быстро выполнят очередное задание и будут свободны.

– Элла, ты что, с мечом собираешься бежать? – тихо спросил Арий.

Я опустила взгляд и действительно обнаружила в руке меч. Хм-м… Вроде же ставила его под дерево. Или лишь хотела это сделать?

– Запястья и плечи болят? – участливо поинтересовался муж, расцепляя мои окаменевшие пальцы, судорожно сжимающие оружие.

– Не очень.

– Хм-м…

– А должны?

– Еще как! – встрял в разговор Ганс, тут же смутившись и извинившись.

– Меч отдай, – велел Арий, заметив, что я так его и держу, а попытки забрать оружие ничем не увенчались. – Элла, что происходит?

– Мне с ним спокойнее, – нехотя созналась я.

– В случае чего я смогу защитить тебя и без меча, – осторожно заметил Арий. – К тому же ты им даже не умеешь толком пользоваться.

Я на миг прикрыла глаза и отдала оружие мужу, чувствуя раздражение.

– Вот и умничка, – мягко сказал он. – Теперь два круга вместе с Гансом.

– И? – покосилась на Ария.

– На сегодня все.

Я с сожалением посмотрела на меч, вздохнула и легкой трусцой направилась за мальчишкой. Рассматривая шпили замка, пыталась унять очередную тревогу. Что со мной происходит? То голова кружится, то ни с того ни с сего начинаю различать руны драконов, то проявляется странная тяга к оружию… И не к какому-то, а к мечам! И самое интересное, эти изменения начались с появлением в моей жизни Ария. До этого я была… да самой обычной. И глаз-то лишний раз не поднять. Архара умела напоминать, что последует за непослушанием.

А может, я чуточку, на каплю крови, дракон? Попыталась вспомнить, не говорила ли мама что-нибудь похожее перед своей смертью, и вынуждена была признать, что нет. Или она и сама этого не знала наверняка? Глупые мечты! Будь я хоть немножко драконом, во мне бы пробудилась магия.

Я настолько задумалась, что не заметила, как тренировка закончилась, а я уткнулась в плечо Ария. Муж молчал и окутывал меня силой, исцеляя полученные на занятиях синяки и ссадины. Затем подхватил на руки, понес в замок. И это было уже настолько привычным, что несло умиротворение.

Ванну мы с Арием с некоторых пор тоже принимали вместе, но на этот раз муж ушел, сказав, что ждет меня в кабинете. Я вспомнила о письмах, которых снова набралась почти корзина, о своем желании наладить отношения и связи с аристократами, и хмыкнула.

Прежде чем спуститься к мужу, заглянула на кухню к Марисе. Повариха хлопотала возле очага, подгоняя помощников. К свадебному пиру все было давно готово, ожидали только Дара и Арису, но Мариса почему-то считала, что негоже отправлять «детей», как она именовала учеников Ария, к эльфам на пустой желудок.

Ганс, Рин, Лад и Ринель под руководством Свера и моей камеристки тем временем собирали вещи.

Арий, когда я зашла в кабинет, стоял возле окна спиной ко мне и задумчиво водил пальцем по идеально вымытому стеклу.

– Что-то случилось? – спросила я, закрывая дверь.

Он повернулся.

– Все хорошо, Элла. Поможешь с бумагами?

Я кивнула, уселась за стол и притянула стопку писем. Арий последовал моему примеру, но больше не разбирал, а смотрел на меня.

Когда наши взгляды встретились, я отложила приглашение на очередной праздник, который устраивал кто-то из аристократов, и подошла к мужу.

– Арий…

– Все хорошо.

– Я так и поняла, – заметила устало. – Ты в последнее время невеселый. Если дело во мне, то…

Муж приподнялся, ласково поцеловал в губы.

– Ты – лучшее, что есть в моей жизни, Элла.

И в словах почему-то звучала грусть.

– А ты – в моей, – тихо ответила я, усаживаясь к нему на колени. – И не стоит меня избегать.

– Даже не пытаюсь. Вернее, долго без тебя не выдерживаю.

Очередной вздох и следом – нежный долгий поцелуй. А потом еще один. В общем, когда нам сообщили, что обед готов, бумаги оказались неразобранными.

В столовой ученики Ария старались вести себя чинно и вежливо, и не беда, что не получалось. Когда очередная фрейлина, последняя и самая терпеливая, поднялась из-за стола после сомнительного комплимента Линеля о том, как ей к лицу заколка с изображением гусеницы, вожак драконов расхохотался.

– Мы старались, милорд, честное слово! – выпалил Рин, стаскивая с тарелки кусок рыбы прямо руками.

– Я вижу, – кивнул Арий. – Над тем, что именно следует говорить дамам, вам еще следует поработать.

– А вы нас научите делать комплименты, милорд?

Я поперхнулась.

– Если эльфийский дворец останется цел после вашего приезда, то так и быть… научу!

Мальчишки загалдели, я улыбнулась и осторожно тоже взяла кусок рыбы руками. Понимаю, что неправильно, но иногда запретный плод так сладок…

После отъезда учеников Ария прошло уже четыре дня, а от Фрама и Дара с их возлюбленными не было никаких вестей. Муж хмурился, но письма отправлять не спешил. Понимал, что бесполезно. Вместо этого мы каждое утро тренировались, гуляли по саду, устраивали романтические ужины для двоих и разбирали бумаги, споря до хрипоты, на какие балы пойдем. Арий, несмотря на мои разумные доводы, ревновал к мужчинам, которых я в глаза не видела. Кто бы подумал, что все может быть так сложно! А когда наконец наладилось, я получила письмо от Лайла. Оно упало прямо на чистую тарелку, куда я собиралась положить блины, что Мариса испекла на завтрак.

– От кого? – на первый взгляд спокойно спросил Арий, но вилка в руках мужа погнулась.

– От Лайла, – не стала скрывать правду.

Здесь открыть или в комнате? Немного покусала губы и открыла письмо.

«Нужно поговорить. Воспользуйся кольцом. Лайл».

Я перечитала послание эльфийского принца трижды, прежде чем заметила, что Арий стоит рядом и едва сдерживается от гнева.

– И я снова не должен ревновать, да?

В голосе мужа слышалось сдавленное шипение, на щеках проступала чешуя.

– Кольцо!

И не просьба, приказ.

– Не доверяешь, значит? – прошептала я, чувствуя, как начинают дрожать руки.

– Нет.

И слово это, маленькое, окончательно рушит сложившуюся между нами близость. Возвращаются разом страхи и сомнения, ползет холодок по спине.

Я молча стянула шнурок с кольцом, положила на стол. Арий взял, поморщившись, как ядовитую змею, и вышел.