В столовой в этот раз было шумно. Фрейлины тоже обсуждали будущее Арисы и Дара. Когда они остановились на выборе колыбельной для еще не существующих детей, мы с Арием поднялись из-за стола и отправились наверх, стараясь сдержать смех.

– Нет, они даже меня не боятся! – возмутился муж, открывая дверь наших покоев.

– А должны?

– Ну я же грозный вожак драконов, забыла?

И стоило хихикнуть, как меня подхватили на руки и унесли на кровать. И да, обещание, данное в кабинете, пришлось выполнять. А что может быть лучше сладости поцелуев перед сном?

– Дар и Ариса сбежали! – возмущенный голос Ария вырвал меня из объятий сна.

Я зевнула, открыла глаза, осознала сказанное и подскочила. Муж держал в руках лист бумаги и жадно смотрел на меня.

– Как – сбежали?

– Ты о чем? – хрипло прошептал Арий, не сводя с меня глаз.

– Про Дара и Арису, – напомнила я.

– Ты так прекрасна! – невпопад отозвался муж. Затем прикрыл глаза, выровнял дыхание.

– Дар оставил записку, где сообщил, что они вылетели еще до рассвета.

– Куда?

– Искать жрецов, чтобы пожениться.

– Так и написали? – поразилась я.

– Если бы…

Муж протянул мне лист, заляпанный чернилами и чем-то зеленым, подозрительно пахнущий грибами.

«На время улетаем. Вернемся женатыми. Замок цел. Дар».

– Что думаешь?

– Весьма… коротко, – усмехнулась я. – А Фрам и Элоиза ничего не прислали?

– Сообщили, что вернутся послезавтра.

Арий сказал, что завтрак почти готов, а ему нужно срочно ответить на послание Тория, согласовать какие-то торговые пошлины на границе.

Когда муж, ласково поцеловав на прощание, ушел, я немного повалялась под одеялом и тоже поднялась, решив после завтрака проведать учеников Ария. Один из охранников сказал, что парнишки сейчас в саду. Под руководством Свера они занимались самым полезным на свете делом – спорили, кто из них лучше и сильнее.

– А я могу взлететь выше солнца! – заявил Линель, семилетний озорник, на которого, по словам Арисы, рубашек не напасешься, так часто они приходят в негодность.

– Ты сначала крылья вырасти, – добродушно заметил Рин, потирая веснушчатый нос.

Он старался выглядеть старше своих четырнадцати, стоял неподалеку от Свера.

– Вы удары отрабатывать будете или мне милорда Ария позвать? – важно спросил Свер, напуская на себя строгий вид.

Я еле сдержала улыбку, подошла поздороваться.

– Миледи, мы рады вас видеть, – быстро сказал Ганс.

Волосы у него снова отросли ниже плеч и теперь, собранные в хвост, делали его лицо узким и каким-то бледным.

– Ты не заболел? – поинтересовалась я.

– Нет, миледи. Просто… А мы не будем ставить еще спектакль?

– Так вам понравилось?

Мальчишки загалдели, пытаясь наперебой рассказать, как все было чудесно.

– Ну что ж… Вчера нам написал владыка эльфов.

– И? – уточнил Лад, теребя ромашку.

Все же интересно… откуда он их берет? Осень же на дворе! Вот-вот начнут облетать листья, засыпать землю золотом и багрянцем. И на смену чистому голубому небу, к которому я привыкла, придут серые тучи, застучат дожди…

– Миледи… – вырвал меня из раздумий Свер.

– Ах да, отвлеклась, – улыбнулась я, стараясь скрыть неловкость. – Владыка эльфов наслышан о вашем представлении.

– От кого? – удивился Рин, заинтересованно распахивая глаза.

И ничего, что самый старший, удивляться возраст ему ничуть не мешает.

– Видимо, на представлении были эльфы, – заметила я.

Ребята удивленно переглянулись и снова уставились на меня, как цыплята на наседку, обещавшую им чудо.

– Владыка приглашает вас на некоторое время к себе погостить, а заодно…

– Спектакль для эльфов! – воскликнул Ганс, не дав договорить.

– Да об этом можно было только мечтать! – подхватил Свер.

– Миледи, вы же отпустите нас, правда?

Рин уставился на меня так преданно, что я улыбнулась и кивнула.

Мальчишки обрадованно завизжали, а Линель, самый младший и ласковый, подбежал и обнял. Я растерянно его погладила по макушке, подумав, что материнской заботы им и правда не хватает. Мы с Арисой следили, чтобы у ребят были еда и одежда, Арий нанимал учителей, тренировал, но… Иногда побыть вместе, просто повеселиться, как на том спектакле, когда мы дружно поедали горячие пирожки, прихваченные Даром, поболтать о пустяках значит гораздо больше любой вещи, которую мы можем подарить.

– Кстати, почему вы с нами не завтракаете и не обедаете?

Вопрос возник давно, но я все время забывала спросить Ария. Этикет вроде не запрещал мальчишкам сидеть за одним столом с вожаком, который еще и являлся их наставником.

Ребята разом смолкли, переглянулись.

– Мы плохо себя вели, миледи. Это вроде как… наказание, – рискнул сказать правду Рин, озорно сверкая глазами.

– Расскажете?

– Ну… леди Прейм всегда к нам придиралась, – начал издалека Ганс.

Свер весело фыркнул и пояснил:

– Просила не есть руками и не вытирать их о скатерть.

– Да мы просто никак не могли запомнить все эти вилки! – возмутился Лад.

– Не вы одни такие, – заметила я. – Я тоже не сразу разобралась.

– Правда? – недоверчиво хмыкнул Ганс.

– Я росла в купеческой семье. И с этикетом хоть и была знакома, но у аристократов все другое.

Мальчишки жадно слушали.

– Говорят, вы тоже сирота, миледи? – осторожно уточнил Рин.

– Да. Но это не значит, что надо отчаиваться. У меня есть Арий. А у вас есть и он, и я.

– Знаем, миледи. Вожак только по виду грозный да с врагами беспощадный, а так…

– Он нас в горы к озеру купаться водил!

– И костер показал, как разжигать!

– И цветы по запаху отличать!

– И нам в прошлый раз лиса с маленькими лисятами попалась!

– Правда, милорд не разрешил ее с собой забрать!

– И лисят тоже!

– И вожак пообещал показать, как правильно охотиться на хищных птиц!

Выслушивая эти простые признания, я чувствовала, как на сердце становится теплее.

– Так что там с леди Прейм? – напомнила я, когда они немного успокоились.

– Мы все ее вилки… – начал Рин. – Мы вообще все вилки у гостей… случайно…