Тотчас же несчастное животное испуганно всхрапнуло, припустив вдвое быстрее.

– Да что ты сегодня творишь! – раздался зычный крик извозчика, щедро разбавленный ругательствами. – Тпру, горемычная! Ноги переломаешь, шальная!

«Н-да, тяжело будет от столь настойчивого жениха сбежать, – насмешливо шепнул внутренний голос. – Да и надо ли? Хлоя, не опозоришь ли ты свой род, оставив единственную сестру без своей поддержки и помощи? Можно быть великим магом и оставаться при этом маленькой наивной девочкой. Анне только предстоит узнать, что куда опаснее демонов и одержимых могут быть обычные люди, скрывающие свою подлость за притворным желанием помочь. И так ли великодушен был Себастьян, подсказавший тебе этот якобы выход? Впрочем, когда это бегство становилось решением проблемы? Это лишь способ отсрочить неминуемое».

Я сомневалась лишь мгновение. Вспомнила послание матери, оставленное мне на последней странице дневника, глаза Анны, наполненные слезами, хитрую усмешку Себастьяна, который наверняка хотел бы разлучить нас, чтобы никто не смог помешать процессу обучения моей сестры.

– Стойте! – заполошно закричала я и забила в стенку, отделяющую меня от извозчика. – Немедленно остановитесь!

Карета, издав протяжный жалобный стон, дернулась и замерла. А я уже выскочила в белую мглу начавшегося снегопада.

– Найна, куда вы? – окрикнул меня извозчик.

Но я бежала обратно, и думать забыв про свой багаж. Да демоны с этими тряпками и нарядами! Я едва не предала сестру! Поддалась сладкому яду уговоров Себастьяна и сама послушно устранилась с его дороги. Ну уж нет! Пусть этот белобрысый наглец даже не думает праздновать победу! Я, найна Хлоя Этвуд, остаюсь в Арилье! И лицом к лицу встречу все трудности, которые принесет мне судьба. Потому что рядом будет моя сестра, за которую я несу ответственность перед богами и, главное, перед собой!

И все то время, пока я бежала по улицам столицы, надо мной величаво плыла тень дракона.

Когда я ворвалась в дом, Анна вновь ждала меня у лестницы, ведущей на второй этаж. Но теперь я не дала ей сказать и слова. Стремительно шагнула к ней навстречу и так крепко прижала к себе, словно кто-то грозился отнять ее.

– Ты все-таки вернулась, – прошептала Анна, прильнув ко мне всем телом.

– Конечно. – Я тихонечко всхлипнула, почувствовав жгучий стыд за свои недавние мысли. – И никогда больше не оставлю тебя!

– А Лукас? – почему-то лукаво поинтересовалась сестра, не спеша выбраться из моих объятий. – Ты уже решила, что ответить на его предложение?

– Решила, – подтвердила я. Чуть отстранилась и легонько прижала палец к губам сестры, призывая к молчанию. – Только тс-с-с! Пусть это останется нашей тайной. А Лукасу не мешает немного помучиться. В конце концов, я мучилась целых полгода после его бегства.

Анна негромко рассмеялась. И в тот же миг раздался стук в дверь.

Я знала, кого увижу, еще до того, как открыла ее. Разве можно убежать от дракона?