Марией отношения, за что благодарил судьбу. Благодаря этому, ему было намного легче установить дружеские отношения с заместителем ректора. Будь его отец в городе, тот бы определённо оценил успехи сына, но увы. Чихун старший отлучился по делам.

Выдав разрешение на пересечение границы, Авель отпустил гостей, предупредив об опасности Мёртвого Леса. Глядя на старания человека и даже некоторую искренность в его словах, Мария оставила ему приглашение в Академию как гостя. Первого за всё время гостя с момента открытия Дракнара.

— А мне он понравился! — воскликнула Анжела.

— Тебе понравился его накрытый стол! — хохотнула Яна.

— Знать есть знать. Они — люди другого мира. Мира интриг, политики, корысти. — Альберт был более категоричен.

— По крайней мере, с ним можно говорить. — перехватил Вандер.

— Это да.

— Профессор, а что скажете вы? — прицепилась Анна к Седрику.

— Парень решил играть с огнём. Пытается играть одновременно и честно, и с выгодой для себя. Он ведь уже знает, что Мария чувствует ложь и как на неё реагирует. Разумен. Обожает авантюры.

— Разве пойти нам на встречу — авантюра? — не поняла Яна.

— Парень трижды мотался через всю страну ради Марии. И его не остановило, что первые два раза он уезжал с красными от пощёчин щеками.

— А в третий раз уехал с отпечатком каблука на жопе, — рассмеялась слушающая разговор Мария. — Он быстро учился на ошибках, понял, что я умею различать ложь. В последний раз я дала ему пинка просто за то, что он надоел мне своим упорством, и для разнообразия. А то бить по лицу в каком-то смысле коллегу по несчастью — в конце концов просто неприлично. Ему хотелось воевать, как отцу, а его жениться заставляют. Это сейчас на границе тихо, а лет десять назад здесь всё было совсем иначе.

Так группа и шла. Отряд миновал территорию графа, прошёл через заставу, а затем и через стену. Впереди их ждал Мёртвый Лес.

Глава 19

Шагая по мягкой земле, отряд осматривался по сторонам.

— Мы идём и идём, а этого «мёртвого» леса всё нет и нет! — негодовала Анжела.

— Вообще-то, мы уже в нём, — укоризненно посмотрел на неё Яна. — Это — Мёртвый Лес, — обвела она рукой пространство. Молодые деревья захватили всю обозримую округу, пусть и росли достаточно редко относительно друг от друга.

— Это?!

— Да.

— А я ожидала чего-то другого.

— Выжженной земли? — Усмехнулась Яна. — Нет, оно так не работает. Прошло очень много времени со времён пожара.

— Тогда почему этот лес обходят стороной?

— Потому что ты слепая и глухая! — Воскликнула Анна.

— Эй!

— Посмотри вокруг, тебе ничего не кажется странным?

— Хм… — девушка притихла. — Здесь какой-то чужеродный магический фон. Отталкивающий.

— А ещё? Прислушайся.

Анжела послушно притихла. Но как бы она не старалась, как ни напрягала слух, так и не смогла услышать ни одного подозрительного звука.

— Здесь нет птиц?

— И не только птиц, — подхватил Альберт, — здесь нет ни зверей, ни даже насекомых. А лес спустя столько времени уже должен был возродиться, но в виду отсутствия тех, кто мог бы заняться опылением, процесс растянулся.

— Но как это может быть? Почему здесь нет зверей?

— Хороший вопрос.

— Профессор Андерон? — взглядом переадресовала вопрос преподавателю Анна.

— Вы сами бы здесь поселились? — скосил взгляд на ученицу лич.

— Э-э-э… не-е-ет.

— Вот и ответ.

— А почему здесь так неприятно?

— Потому что те, в ком течёт кровь дракона, более чувствительны, чем остальные, — ответила Люми. — Вам здесь не нравится, потому что вы ощущаете чужую, враждебную вашему нутру энергию. Животным она также не по нраву.

— Это скверна?

— Возможно.

— Это её эхо, — ответила Мария, — помните инцидент, когда всем преподавателям пришлось срочно отлучиться?

— Вторжение тварей, — кивнул Вандер.

— Они пришли отсюда.

— И, судя по тому, что мы слышали, ушли далеко не все, — подхватил Эдвард.

— Профессор, а почему скверна негативно влияет на животных, но не влияет на деревья?

— Почему не влияет? Влияет, — ответила Мария. — Но деревья, это немного другая область. Нужна особая магия, чтобы повлиять на них. Но главное, нельзя забывать, что этот лес когда-то принадлежал дриадам. Даже сейчас, спустя столько лет, это место помнит своих настоящих хозяев. Лес сгорел, да… но их сила осталась. Она пропитала саму почву и продолжает бороться с заразой.

— Так может быть… стоит ему помочь?

— У нас не хватит сил, — покачала головой Мария. — Когда ректор вернётся, мы передадим ему то, что увидели.

— Вот дриады обрадуются!

— Ага.

— Привал! — громко крикнул Эдвард, когда группа вышла к симпатичной полянке.

* * *

Плотно перекусив, отряд отправился дальше. Не раз и не два ребята вспоминали дриад, а в особенности их способность — водить людей короткими тропами. Ведь с каждым новым днём, тишина, царившая в этом глухом месте, всё сильнее действовала на нервы. Казалось, что даже ветер боялся касаться листьев.

— Теперь я понимаю… воистину Мёртвый Лес, — вздохнула Анжела.

— Давайте побыстрее его минуем и окажемся в замке профессора Андерона.

— Хе-хе-хе-хе-хе…

— Что ты смеёшься, Альберт?

— Вы вдумайтесь: мы стараемся побыстрее пройти Мёртвый Лес, чтобы попасть в Замок Мёртвых, который на деле будет куда более живым! — поднял к небу палец парень и расхохотался.

— Действительно, забавно, — усмехнулся паладин.

— …зато теперь мы знаем, почему на границе так тихо, — закончил говорить Догорат Марии.

— Что-что?

— Говорю, что теперь понятна тишина на границе. Все опасаются двигаться через этот лес, даже бандиты.

— Догорат, а как ты попал в королевство Пирит? — спросила Мария. — Особенно с учётом того, что ваши королевства немножко враждуют?

— Когда закончилась война, торговцы первыми протянули друг другу руку. Выгода — лучший стимул для дружбы. А люди в полной мере обладают гномьей жадностью, которая не позволит им упустить свой шанс. Поэтому, не смотря ни на что, нашим позволили войти на территорию королевства Пирит. А там, пошло-поехало. Я перебрался в королевство ещё тогда, когда этот лес был покрыт пеплом, и всё шло хорошо. Собственно, нарушение торгового маршрута, одна из