и основной, что там много караванов, деревень и городов. Можно всегда остановиться на отдых в приличном заведении, а не в чистом поле. И потом, эта дорога хорошо охраняется.

— Просто кто-то хочет заглянуть к себе домой, — усмехнулся в бороду гном.

— Как будто ты в Тугундар стремишься по другой причине, — ответил ему Тиберий. — И вообще, Догорат. Ты же не участвуешь в поездке, так чего суетишься?

— Моему коллеге очень хочется вернутся в родные пенаты, и показать другим гномам, как те плохо с ним обошлись, и каких успехов он теперь достиг, — встрял Гнарл.

— Вот-вот. А ехать через королевство Нолдир может оказаться себе дороже. Вы все прекрасно знаете, как относятся к нам эльфы. Готов поспорить, нас примут в их столице с распростёртыми объятиями и попытаются отомстить за всё хорошее.

— Вынужден признать довод нашего широкоплечего коллеги, — заговорил Седрик. — Эльфы и правда будут нам не рады. Имеет смысл задуматься над его предложением. Кроме того, там неподалёку находится моя твердыня, где мы сможем остановиться и отдохнуть, а уже после продолжить путь в Дагамбад.

— Эльфы не дураки. Господин Арос не раз давал им понять, как опасно играть с огнём. Нам будут не рады, да… но не более того.

— Ехать по главному тракту — описывать широченный крюк. Оно того не стоит.

— Зато всегда будет тёплая постель.

— Мы и сами можем её себе организовать, так что это не довод.

— Ирина, Олох, а вы чего отмалчиваетесь?

— Мне — всё равно.

— Мне, в принципе, тоже, — кивнули обе головы Олоха.

— Догорат, прежде чем проситься в королевство гномов, найди себе замену здесь, — попросила Мария.

— Гнарл? — деловым тоном, окликнул он гремлина.

— Пять бочек пива!

— Пх… Скхолько?!

— Пять!

— А не слишком много?

— Нет.

— Ладно… Будет тебе пиво. Если мы поедем через Тугундар.

— Народ, я голосую за Тугундар.

— Продажный коротышка! — буркнул Тиберий.

— А что поделать? Гномье пиво и до Лота не всегда доходит, что уж говорить о нашем крае?

— Могу предоставить ещё один довод в пользу того, почему нам надо идти через подгорное королевство. Мы просто привлечём меньше внимания. А чем меньше к нам внимания, тем ниже вероятность возникновения проблем.

— Седрик? — Мария посмотрела на лича.

— Я согласен на вариант Догората.

— Эдвард? Ирина?

— Мне без разницы.

— Ладно, согласен.

— Вот и решили. В таком случае…

— Погоди, Мари.

— Что такое?

— Я хотел спросить по поводу первого поколения. Почему мы берём только Люми и Сароса?

— Май будет привлекать слишком много внимания. Он вместе с младшими будут вести уроки здесь. Арос лично дал им инструкции.

— Понятно.

— Всё? — услышав в ответ тишину, Мария подвела итог: — Отправляемся завтра с утра.

* * *

С первыми лучами солнца отряд покинул Академию Дракнар и напрямки отправился к Мёртвому Лесу. Мария шла впереди, Седрик сзади. Эдвард, Догорат и Ирина пристроились посредине, среди детей. Сами ребята были в нетерпении от предстоящего турнира. Всем хотелось показать себя, показать силу Академии.

Благодаря окрепшим организмам, отряду практически не требовалось останавливаться на отдых. Хуже всего было Догорату. Мало того, что ему требовалось сделать больше шагов, чем остальным, так ещё гном не был приспособлен к таким походам, да ещё с подобным темпом. Но кольцо, которое они сделали вместе с Гнарлом, помогало гному держать себя в тонусе и не тормозить весь отряд.

Так прошёл день, за ним второй. Поначалу ответственный поход потихоньку превращался в прогулку. Как-то так получилось, что учителя продолжали заниматься с детьми даже здесь. Эдвард рассказывал о том, как себя вести в случае потери контроля над магией. Седрик давал практические уроки прямо в поле, а подопытными… в смысле, помощниками, выступали те, кто успел накосячить ещё в Академии. Ирина и Мария так же продолжали вести профильные предметы, а Догорат рассказывал о подгорном королевстве, его особенностях и законах. А также о том, как себя вести с другими гномами.

Пару раз отряд заходил в небольшие поселения, встреченные на пути, чтобы пополнить припасы. Для неискушённых крестьян, живущих где-то в глуши, подобное событие ещё долго оставалось на устах. Всё-таки не каждый день их навещают гости, тем более такие.

Целый отряд подростков, одетых с иголочки в одинаковую форму. Чёрная, с серебряными узорами. На руках перчатки, на ногах высокие сапоги с заправленными в них штанами. Ребята старались выглядеть под стать Аросу, и внешне и манерами. Поэтому поначалу людям казалось, что к ним относятся с пренебрежением.

Ведь никто из детей ни разу не сел за один стол с чужаком. Каждый из них говорил с собеседником в лёгкой панибратской манере, словно ни во что не ставя. Но на деле, ребята просто чтили традиции дракона. Не Академии, а конкретно драконов. Мария, Арос, Люми, и другие волей-не волей, но подавали пример. Так что стоило крестьянам узнать своих гостей чуть-чуть получше, как неприязнь уходила. Ведь ребята не стеснялись и протягивали руку помощи. Таким образом, за отрядом тянулся небольшой след из тех, кто поминал их добрым словом.

Но это всё равно не смогло уберечь от некоторых неловких, глупых, а местами и напряжённых ситуаций. Самый северный город королевства Пирит — Фон. Этот город был укреплён немногим хуже столицы. Именно он отвечал за безопасность северных границ королевства Пирит. И чтобы пересечь северную границу, нужно было разрешение. За ним в город отряд и зашёл.

И надо ж было такому случиться, чтобы дети пересеклись на улице ни много ни мало, а с сыном герцога…

— Не понимаю я местных. Если война закончилась, королевства ведут торговлю, откуда столько неприязни? — Чесал затылок Вандер.

— Пирит в принципе не отличается терпимостью к иным расам, — пожал плечами Альберт. — Кроме того, ещё не заросли те раны, которые остались с войны. Многие потеряли в ней своих мужей, отцов, сыновей…

— И стоило оного того?

— Нет…

— Мальчики, хватит нагнетать. Пойдемте обратно в трактир? — Недовольно бросила Яна. — Я кушать хочу.

— Да. Давайте закажем в комнату чего-нибудь мясного?

— Курица?

— Говя-я-ядинки… Да с корочкой.

В этот момент на улице показался отряд стражи. Они охраняли двух мужчин, одного молодого, лет двадцати в ухоженной знатной одежде. И ещё одно постарше, лет сорока, в