– Хочу, – поспешно произнесла я.

– Нет, ну это надо поду-у-умать… – протянул Ларс, хитро сверкнув глазами. – О-ой… И на что только не пойдешь ради…

– Ларс! – рявкнули мы чуть ли не хором.

– …друзей, – невозмутимо закончил рыжий и расплылся в довольной улыбке. – Инвар, так мы теперь Кулак?

– До Кулака вам еще работать и работать, – хмыкнул Инвар, – в поте лица. А пока вы самая настоящая…

– Команда? – перебил его Ларс.

– Банда! – отрезал Инвар. – Вы – самая настоящая банда!

Весна наступила как-то неожиданно. Вроде бы только лежал снег, а уже и травка зеленеет, и сирень цветет. Пожалуй, я бы и не заметила этой перемены, но Ларс отобрал у меня учебники и силком выгнал на прогулку.

– В выходной день можно и отдохнуть, – заявил он. – Ты уже вся зеленая. А ослушаешься – Инвару пожалуюсь.

И ничего я не зеленая. Бледная, осунулась, похудела. Ну и что? Агата тоже валится с ног от усталости, и даже у красавицы Маризы синяки под глазами. Между прочим, экзамены скоро! А еще учеба спасала от невеселых мыслей. Когда до одури гоняешь себя в спортзале, а потом до кругов перед глазами изучаешь учебники, то и засыпаешь сразу, едва голова коснется подушки. Иных способов избавиться от беспокойства я не знала.

В Мурильмии все еще продолжалась гражданская война, а от Беса почти не было вестей. Он писал редко и кратко, уверяя меня, что все в порядке. И ни разу не навестил.

Возможно, он поступал правильно. Я – его слабое место, а на войне мужчина не должен поддаваться слабостям. И все же ждала. Вздрагивала от каждого шороха. Все казалось, обернусь – и увижу его. Я не знала, чем конкретно занимается Бес, но верила, что скоро он вернется.

Угроза Ларса меня не испугала, однако погулять я все же вышла. Хорошо, следом никто не увязался – хотелось побыть одной.

Задумавшись, я забрела в ту часть парка, где когда-то мы с Бесом гуляли по ночам. Прошлась по берегу озера и свернула на едва заметную тропинку. Если ничего не забыла, она выведет меня на аллею, огибающую озеро по кругу. Вдоль тропинки росли густые кусты сирени, усыпанные цветочными гроздьями.

– Это не он писал, он не мог!

Взволнованный голос Маризы раздался откуда-то справа. Кажется, где-то там беседка… Я остановилась, затаив дыхание. Не люблю подслушивать, но рядом с Маризой находился Лин, и они оба были сильно расстроены и растеряны.

– Писал Бен, его почерк, – глухо ответил Лин. – И для Мыши… письмо… Передашь?

– Нет! – воскликнула Мариза. – Почему я? Я вечно приношу ей неприятности… Лин… пожалуйста…

Я услышала всхлип. Мариза плачет? Лойи всемогущий! Что случилось?! Не выдержав, прямо через кусты бросилась к беседке.

– Мыша… – растерялся Лин.

– Что? – выдохнула я. – Только не ври! Беса ранили? Что с ним?

– Да все с ним в порядке! – выпалил Лин.

Странно. От него потянуло злостью и раздражением.

– Джен… – Мариза взяла меня за руку. – Наверное, какая-то ошибка…

– Да скажите наконец, что произошло?! – взорвалась я.

– Бен женился… Вчера была свадьба… – пробормотал Лин, протягивая мне свиток. – Это тебе.

Я ослышалась? Нет, он серьезно. Это не шутка – друзья так не шутят. Бес… Свадьба… У меня потемнело перед глазами, сердце пропустило два такта… А потом я вырвала письмо из рук Лина и убежала.

Не хочу ничего слышать! Ни утешений, ни уговоров. И видеть никого не хочу!

Мариза и Лин не пытались меня удержать, а я знала укромное местечко на другом берегу озера. Здесь я и прочла письмо от Беса. Сухое, почти официальное. Он сообщал о том, что женится на дочери императора, просил у меня прощения за обманутые надежды и желал счастья.

Жестоко! Жестоко и больно. Так больно, что поначалу было невозможно дышать. Я скомкала письмо и уронила его на траву. Браслет на плече жег и давил одновременно. Символ семьи? Бес и не собирался возвращаться. Обстоятельства? Или он и не любил меня никогда? Теперь уже неважно. Ничего не изменить. Выбор сделан.

Я сорвала браслет, обвела пальцем ящерку. Знак правящей династии. Джен, кто ты для Беса? Девчонка, попавшая в беду, да еще похожая на его любимую сестренку. Девчонку спас, настоящую сестру нашел. И вернулся во дворец, к семье. Принцы женятся на принцессах.

Размахнувшись, я закинула браслет в воду. Если все кончено, мне не нужна память об утраченной любви. Потом опустилась на землю и заплакала. Все равно никто не видит! А мне не удержать в себе такую боль…

Ларс появился неожиданно. Я уже вовсю ревела, размазывая слезы по щекам.

– Джен, что…

– Уходи! – проскулила я. – Оставь меня…

Ларс поднял смятое письмо и быстро его прочел.

– Джен, вставай, простудишься, – велел он, нахмурившись.

– Уйди…

– Джен! – Он рывком поднял меня с земли, схватив за руку, и прижал к себе, обнимая.

– Не надо! – Я попыталась вырваться, но бесполезно. Хватка у Ларса железная. – Отпусти…

– Джен, если хочется плакать – плачь. Но я буду рядом.

Он осторожно погладил меня по спине – неловко, словно боялся сделать больно. А я вдруг поняла, что мне уютно в этих объятиях. Ларс и эмоционально старался передать мне тепло и нежность.

И я плакала – долго и навзрыд. Острая боль отступала, но легче не становилось. Слезы иссякли, а на душе было все так же гадко. Ларс терпеливо ждал, а потом с моего разрешения перенес нас прямо в дом, в мою комнату. Я хотела остаться одна, но он наотрез отказывался уходить. Уложил в кровать – на подушке тут же возник вездесущий Тишка – и спустился вниз за чаем. Я закрыла глаза, проваливаясь в спасительный сон.

* * *

Когда Ларс ворвался в кабинет, бледный и с перекошенным лицом, Инвар испугался. Вроде бы ничего не предвещало, но кто-кто, а Ларс по пустякам не паниковал. А когда следом ввалились и остальные – все, кроме Джейн, – ему и вовсе поплохело.

– Инвар, ее нигде нет! – с ходу выпалил Ларс. – Нужна твоя помощь…

– Стоп! По порядку.

Услышанное Инвара не удивило. Он до последнего надеялся, что Коул сбежит от навязанного брака, но парень выбрал семью. Дорогой долга и чести! Что ж, достойно уважения. Вот только… Впрочем, не его дело. Возможно, все к лучшему. Но банда – после зимних приключений он иначе своих учеников и не называл – утверждала, что Джейн исчезла. И это было странно и подозрительно.

– Я отошел за чаем, вернулся – ее нет, – сказал Ларс. – И Тишка орет как резаный. Мы, конечно, весь горный прочесать не успели, но ментально ее не чувствует никто. Она не стала бы…

– Дженни не стала бы? – усмехнулся Инвар. – Да запросто. Если ей нужно время, не нужно на нее давить.