Надя смотрела на него шальными глазами. Ее шуба была распахнута, платок на шее сбился, берет сполз на ухо, и на лоб лезли темные непослушные пряди. Что и говорить, зимняя девчоночья одежда не располагает к уличным дракам.

– Ты чего? – тяжело дыша, спросила Надя.

– Вот… помочь… – выжал из себя Костик. – А ты?

– Они первые! – резко сказала Надя.

Костик с некоторым облегчением подумал, что объясняться по поводу того, зачем он вообще за ней увязался, вряд ли придется. Особенно если спрашивать будет он сам.

– А меч откуда?

– Не знаю, – ответила Надя. – Появился. Я захотела, он появился.

– У меня тоже.

Послышался громкий шорох. Костик и Надя, лишь только уловив его, уже стояли плечом к плечу, а лицами – к источнику. У Костика внутри разлилось что-то невообразимое, когда он почувствовал касание Надиного плеча. Это было даже лучше, чем меч, который вновь пришел в ладони, как будто понял, что нужен.

Неожиданно Костик увидел и Надину катану. Та больше не исчезала.

А через фабричный забор перемахнул человек. Упруго приземлился и бросился бежать к ним. Костик еще не разглядел его, но уже почему-то знал, что этот – не такой, как трое убитых.

Интуиция, наверное.

Уже подбегая, незнакомец поднял руки, показывая, что безоружен.

– Не подходи! – все равно крикнула Настя.

– Свои! – громко сказал незнакомец, но приближался теперь медленнее.

Когда он все-таки подошел, Костик увидел, что это крупный парень в спортивной куртке с откинутым капюшоном и в вязаной шапке. Парень достал из кармана фонарик, осветил Надю с Костиком, потом трупы. На телах его луч задержался куда как дольше.

– Круто, – сказал парень. Без ноты восторга, но как-то… удовлетворенно.

Снова посветил на меченосцев.

– Да уберите вы мечи! Никого тут нет больше.

«Куда убрать?» – хотел спросить Костик, но вопрос ушел сам собой, потому что катана опять пропала, словно растворилась.

– Ментов надо звать, – вдруг деловито сообщила Надя.

Костик почему-то не ожидал от нее услышать «ментов». Надя производила впечатление очень воспитанной девочки.

А потом он подумал, что приехать должны быстро, управление недалеко. Только что им объяснять?

– Не надо никого звать, – сказал парень. – Они и так уже были мертвые.

Он показал лучом на ближайшее тело на снегу. Только сейчас Костик рассмотрел того, кого убил, и содрогнулся. Голова убитого частично состояла из железа, как будто у киборга из фильмов. И даже в ране под лучом блеснуло металлом.

– Это не люди, – сказал все еще незнакомый парень.

– А кто? – спросил Костик, поймав себя на том, что все равно старается занять позицию между этим пришельцем и Надей, хотя опасности уже вроде бы никакой не ощущалось. Парень выглядел даже каким-то слишком мягким.

Своим.

– Гомункулы. Их из трупов делают. Магией слова. Не бойтесь, не здесь. В смысле, не на нашей Земле. Ладно, потом расскажу…

Костик решил бы, что чувак малость не в себе, если бы еще несколько секунд назад не держал в руках настоящую катану. Которая сама по себе возникает и пропадает.

– Они к нам редко проникают, – продолжал парень. – Хотя мы нескольких еще осенью…

– Мы? – ухватилась Надя.

– Ну да, мы. Вы теперь тоже – мы. Добро пожаловать в рыцари! Вам даже в оруженосцы уже не надо, – парень опять кивнул на распростертые тела.

– Какие, блин, рыцари?! – взорвалась Надя.

Если честно, в середине фразы она сказала отнюдь не «блин», а кое-что похлеще. Костик даже икнул от неожиданности. Хорошо, на это никто не обратил внимания.

– Истерик не надо, – спокойно и по-взрослому сказал парень. Костик уже понял, что он лишь немного старше их с Надей. Класс одиннадцатый. Или студент. – Вас выбрал меч. Да-да, не вы его, а он вас. Он один, кстати. Один на всех, и все на одного…

В свободной руке у парня вдруг тоже появился клинок. Не меч, а скорее шпага – с узким прямым лезвием, красивой чашкой и защищающей пальцы дужкой. На эфесе было еще немало разных замысловатых деталей. Шпага была наверняка старинной и дорогой. А еще она тоже, кажется, чуть сияла таинственным, нездешним светом.

– Долго объяснять, – сказал парень. – Главное, что вы теперь рыцари Круглого Стола. Хотя рыцари с катанами… такого еще не было. Вы, вообще, чьих будете?

– Айкидо Ивама-рю, – с гордостью ответил Костик.

– Понятно.

– А ты чьих будешь? – с вызовом спросила Надя. Ее определенно уязвила реплика про истерики, хотя тон голоса изменился, и выражаться она себе больше не позволяла.

– Извините, леди, не представился, – галантно заявил парень. – Кукушкин Александр Сергеевич. Можно просто Артур.

Он даже поклонился. Надя вдруг прыснула. Костик почувствовал, что тоже почему-то улыбается, как дурак.

Александр Сергеевич Кукушкин никак не походил на своего почти полного тезку. Лицо круглое, а на подбородке шрам. Костик не знал, что бывший Санчо днем с огнем нашел хорошего опытного кузнеца, записался к нему в ученики и постигал азы ремесла, когда однажды не сумел вовремя убрать голову с траектории отлетевшей железки. Экскалибур, по идее, мог свести шрам, но на это требовались годы.

– Хорошо еще, что я недалеко был, на Авиаторов. Мечи ваши почувствовал, – сказал тот, кто назвал себя Артуром. – А то искать бы вас потом. Не объявление же в газету давать или по телевизору. – Он хмыкнул. – Зато пришлось через все заборы прыгать. Вы про паркур слышали?

– Еще бы, – ответил Костик.

Он даже как-то ходил на показательные выступления местных команд.

– А теперь и заниматься придется, – сказал Кукушкин. – И фехтованием. Правда, как вас на катанах учить, не знаю. Я больше со шпагой…

– Нас есть кому учить, – возразила Надя.

– Катана – оружие для одного удара, – наставительно произнес Кукушкин. – А ситуации будут разные. Ладно, пора двигать отсюда.

– А как же эти?.. – Костик хотел показать на гомункулов, но осекся.

Трупов не было. Примятый снег там, где они лежали – и все. Их оружие тоже словно испарилось.

– Нежить, одно слово, – произнес Кукушкин. – Им внутренний таймер ставят или что-то вроде. В нужный момент он утаскивает их обратно. На историческую родину, так сказать. У них задача простая – схватить кого-нибудь и к себе утянуть, на Аррет.

– Зачем? – спросила Надя.

А Костик запоздало испугался за нее. Вдруг бы эти ее утянули…

– А вот это и надо будет выяснить, – обескуражил Кукушкин. – Может, для опытов, может, еще для чего. Кто-то их сюда присылает, а вот кто? Короче, что-то назревает, так что вы к нам вовремя. В общем, план такой. Мы вас быстренько посвящаем, и все вчетвером начинаем патрулировать по вечерам. Надо хотя бы одного гомункула если не захватить, то хотя бы проследить. Живьем брать демонов, как говорится. Понятно? Хотя, может, мы их надолго спугнули…