Где-то впереди раздался вой.

Костик прибавил. Он вспомнил, что на здешних пустырях было еще и гнездовье бродячих собак. Большей частью, конечно, местные дворняги попадались некрупные, похожие на мосек, а никак не на слонов. Но Костик очень живо представил себе, как Надя отбивается палками от здешних псов. Хотя никто еще тут на них не нападал, разве что брехал вслед, для порядка.

Но через несколько секунд после воя послышался крик. Женский. Вернее, девичий.

Костик рванул, как на стометровке. Крик повторился. Мимо бежали гаражи, притиснутые к бетонному фабричному забору. Дальше, за поворотом, начинались их плотные ряды.

У самого поворота бегун вдруг остановился и сунул руку в боковой карман сумки.

На тренировки с оружием полагалось носить деревянный нож-танто. У Нади тот был, что называется, по уставу, из бука, с тупым острием. А Костик, когда начал заниматья, то купил себе в спортивном магазине резиновый нож для рукопашников. Выглядел тот совсем как настоящий, с черной рукояткой и выкрашенным под цвет тусклого металла гибким бутафорским лезвием. Вреда таким причинить было нельзя, только если в глаз попасть или твердой рукояткой приложить по лбу. А вот припугнуть на улице – самое то, ни за что не отличишь, хотя дело и подсудное. Сейчас он пригодился бы как никогда.

Только ножа в кармане не нашлось. Костик пошарил рукой как следует, судорожно вспоминая, то ли он выложил танто еще дома, то ли задвинул на самое дно сумки, под кимоно, сланцы и полотенце. Но соображать было некогда.

Костик метнулся за угол. Чехол с палками он держал наперевес в правой руке, как древнегреческий воин-гоплит, а сумку – в левой, готовый в случае чего навесить ей с размаху.

Впереди зазвенела сталь.

Вылетев в широкий проезд между вереницами гаражей, Костик успел к самому интересному моменту. Света здесь было чуть побольше, за счет прожекторов на крыше фабрики, да и глаза уже хорошо привыкли к темноте.

Надя сражалась с двоими. На мечах. Костик и ахнуть не успел, как одного она уложила, рубанув по голове. Звук при этом раздался почему-то металлический. Нападающий рухнул на снег и больше не шевелился. Костик решил, что Надя успела-таки расчехлить свой боккен и теперь орудовала им.

В груди у Костика словно грянул взрыв от соприкосновения страха и восторга.

Сумку с амуницией Костик отправил в ближайший сугроб и теперь мчался вперед, сжимая чехол с оружием уже двумя руками. Вытаскивать на бегу боккен или джо он даже не пытался. Костик молил неизвестно кого, чтобы Надя не успела расправиться со вторым налетчиком, иначе появление благородного мстителя оказалось бы бессмысленным.

Неизвестно, кто внял мольбам, по крайней мере второй не торопился падать, как подкошенный. Более того, приближаясь к ним, Костик ошарашенно понял, что в руках у этого типа не то меч, не то сабля.

Стальная.

А потом Костик решил, что и вовсе сходит с ума, даже сбавил шаг. Он увидел, что у Нади в руках ничего нет. Тем не менее двигались руки так, будто что-то все же держали. А потом в них появился меч. Со звоном столкнулся с клинком противника и опять исчез.

Но тут Костику послали даже не царский, а императорский подарок.

Из проема между гаражами вывалился третий субъект. Такой же, как и те два, хотя в чем их сходство, Костик сейчас не мог бы сказать. Он прыгнул к Наде со спины. Защититься она не могла бы, наверное.

Костик не успевал. От отчаяния он метнул свой чехол с оружием в третьего, словно копье. Чехол не долетел, упал, прыгнув пару раз по мерзлому насту и звонко стукнув палками. Однако некоторого эффекта добиться удалось: третий нападающий услышал звук и теперь повернулся к неожиданной подмоге.

А Костик замер и осознал, что совершенно безоружен. Резиновый нож, если и не забыт, остался в сумке, которая в сугробе. Как смерть Кащея, в яйце, а то – в утке, а та – в зайце.

У третьего в руках было нечто длинное и явно колюще-режущее. Костик больше всего на свете захотел себе меч. Настоящую катану. Самураю было положено носить два меча, но сгодился бы и один.

И тут неизвестно кто откликнулся уже по-серьезному. Костик ощутил, как в правой руке возникло нечто тяжелое. Перед глазами блеснуло изогнутое лезвие катаны.

Раньше Костик видел их лишь в кино и в магазине сувениров, но там, конечно, были декоративные поделки. А к нему в руки пришла отнюдь не поделка, даром, что немного светилась.

Пристально рассматривать клинок времени не было.

Костик вновь побежал навстречу третьему, оставалось недалеко. Краем глаза он заметил, что Надя все еще дерется, она даже сделала резкий выкрик-кимэ, как их учили при работе с оружием.

Но все внимание Костика заняла темная фигура третьего нападавшего. Тот не мог не увидеть новое оружие Костика, но бесстрашно и неумолимо двинулся навстречу.

К занятиям с деревянным мечом приступали только после начального экзамена на шестой «кю». Но Костик пришел в секцию не по осени, как все, а с прошлого января, с зимних каникул. Он тренировался в младшей группе, но, понятное дело, ради пары новичков график менять не будут. Поэтому, можно сказать, ему повезло: с боккеном учился обращаться с первых же дней, раз в неделю, плюс еще дома повторял, едва не сшибая люстру.

Держать боккен нужно было строго по центру, но то боевая стойка, а как это делать на ходу, Костик понятия не имел. В фильмах самураи бежали на врага, подняв меч над головой. А ниндзя держали справа, лезвием вверх. Костик последовал их примеру, отведя меч немного в сторону, но и задирать острие к небу не стал.

Честно говоря, раньше думал, что катана легче.

Он перескочил через собственный чехол с палками. Враг поднял свой клинок выше, – кажется, это все-таки была сабля, – и ударил слева, наискосок, целя в голову.

Костик сделал самое простое из всего, чему его научили, – ушел с линии выпада. А вернее – отпрыгнул, как ошпаренный, и рубанул со всей дури. Сенсей, глядя на его корявый маневр, сказал бы свое любимое: «Очень плохо!»

Но сейчас хватило и этого.

Катана обрушилась на голову противника. Раздался металлический звук, словно та была в шлеме. Однако никакого шлема, Костик точно видел, фигура не носила.

Противник рухнул на расчищенную от снега площадку перед гаражными воротами. В голове зияла глубокая рана. Костик с запоздалым ужасом понял, что выжить от такой раны нельзя. Но кровь почему-то не текла.

Он повернулся к Наде, но и там все уже было кончено. Второй нападавший валялся без движения у ее ног.

Надя тоже развернулась к Костику и направила меч в его сторону. Вернее, как бы направила, потому что ее руки в вязаных перчатках оказались пусты. Хуже того, Костик почувствовал, что и у него в руках больше ничего нет. Словно и не он только что зарубил бандита.

– Это я… – промямлил Костик.