— И ты здраве будь, человек! Иди себе, куда идешь, только ответь сперва на вопрос мой!

Луня кивнул — отвечу, мол, спрашивай. Невеличник приосанился, насколько это можно было сделать при его росте, шикнул на своих, и когда наступила тишина, спросил:

— За драгоновой смертью идешь?

— А ты откуда знаешь, дедушко? — поразился Луня.

— Хе-хе-хе! — дробно рассмеялся старик: — Ты, почитай, на моем веку из пятого десятка будешь! А и до меня еще ходили вы, люди!

Луня, холодея от недоброго предчувствия, спросил вроде бы как равнодушно:

— А чего, другие, что до меня здесь прошли, назад вернулись?

— Ни один! — почти радостно ответил старик: — У озера Кипящего Камня страж есть — про него драгон не говорит, а то не согласился бы никто!

— Что за страж такой? — поинтересовался Луня, а у самого внутри все сжалось — обманул ящерюга поганый, на верную смерть отправил! А говорил — с людьми не знается, паскудник древний!

Невеличник меж тем, откашлявшись, махнул рукой:

— Пойдем, человек, в дом мой, поговорим толково и не быстро — может, я тебе чем и помогу!

Делать нечего — пошли. Луню уже мало занимали и чудные дома подземного народца, и кузни, и светильни, что освещали все вокруг — его участь, и участь его друзей-побратимов была предрешена — впереди таилась ловушка, в которой он, Луня, должен был погибнуть, а потом, когда он не вернется, драгон убьет остальных. И все…

Старец, который, как понял Луня, был у невеличников кем-то вроде старейшины и вождя одновременно, привел Луню к низкому каменному домику. Высокому роду пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться внутрь. В доме было тесно, но Луне удалось усесться на каменную скамеку у каменного же стола, напротив хозяина. В дверях столпились мохноухие соплеменники старца, на столе в миг появилось угощение — каменные плошки с каким-то квашенным мхом, что-то вроде жареного лишайника или плесени, кувшин с питьем, и вполне людская еда — сухари из жита, вяленая рыба, моченая брусника.

— У ваших меняем! — кивнул на еду невеличник: — Подкрепись, человек, и слушай внимательно…

Драгон не со зла посылает людей на смерть. Ищет он того, кто одолеет стража озера, давно ищет, сотни лет. Очень хочет змей умереть, а сам не может. И убить его нельзя — такой уж у драгонов удел. Обещает он за глоток из озера выполнить любое желание и ответить на любой вопрос — и сполнит это, как только чаша с кипящим камнем у него будет. Тут ты не сомневайся слово у драгонов крепкое. А что про стража сразу не говорит — его понять можно. Никто не отважится идти вниз, знай он о страже…

— Да что за страж-то такой? — не выдержал Луня, отодвигая от себя кружку с питьем: — Скажи уж, дедушко, прямо, не петляй!

— Я скажу — ты назад повернешь, а обратного пути отсюда нет! — сурово сдвинул брови старик: — Кто, не дойдя до озера, назад поворачивает, наверх выбраться не может! Проводник твой, что на плече сидит, заведет тебя в такие ходы, где и подземные твари не живут. Там и помрешь… Я что сказать тебе хочу, человек — оставайся у нас! Нам работники нужны, жить будешь хорошо, светь и злато у тебя будет, дом у нас для людей есть, большой, хороший! Оставайся! Земли верхней тебе все одно не видать, а так — все же жизнь!

— И что, были такие, которые остались? — с трудом сдерживая гнев, спросил Луня.

— А как же! — улыбаясь, если можно было назвать улыбкой кошачий оскал, кивнул старик: — Многие оставались! Жили, богатели, работали.

— Нет, дед, не останусь я! За хлеб-соль спасибо, пора мне! — Луня встал, ударился головой о низкий потолок и снова плюхнулся на скамью:

— Говори, старый, что за страж! А не то…

— Что, хе-хе, «а не то»? Убивать меня станешь, человек? — старик весь подобрался, узкие зраки в глазах вытянулись в щелки: — Хочешь знать, кто у озера живет? Змиул, Повелитель Теней! Что, страшно стало? Иди, иди теперь, вой, хе-хе, зело могучий, побеждай его!

«Змиул! Вот где логово этой погани!», — пронеслось у Луни в голове: «Так он же сейчас не в силе — Шык его в Ар-Зуме так отделал — будь здоров! Если и биться с ним — то только сейчас!».

— Ну и Змиул. Эко чудо! — Луня усмехнулся, чем обескуражил невеличника до крайности: — Спасибо за подсказку, дедушко! Пошел я, не поминайте лихом!

Сопровождаемый толпой пораженных невеличников, Луня выбрался из дома старика, стряхнул с плеча Костяшку — давай, показывай путь, вражина!

Костяной человечек бойко помчался по дорожке меж домиков подземных жителей, и вскоре залитая багровыми огнями огромная пещера осталась позади. Невеличники что-то вопили вслед Луне, но догонять его никто не решился.

И снова потянулись кривые коридоры, пещеры и пещерки. Стало совсем жарко и сухо, Луня то и дело прикладывался к баклажке с водой и обливался потом — жарко в подземелье, как в Пекле. А может, оно это и есть — Пекло, и впереди ждет его сам Ный, не к добру помянутый? Ну так сел на коня — ехать надо, тем более что дорога назад лежит через это самое озеро — по другому-то никак не выходит…

То, что путь его подходит к концу, Луня понял еще задолго до того, как увидел Озеро Кипящих Камней. Удушливый жар, казалось, заменил собой воздух, камни повсюду были раскаленными и обжигали, если вдруг случайно Луня касался их рукой, а идущий откуда-то снизу свет давил на глаза, вышибая слезу — словно в горн с пылающим аспид-камнем смотришь.

И вот, наконец, взору Луни открылась пещера — не меньше той, где жили невеличники. Огромные глыбы угловатого камня загромождали ее, а посредине, в обрамлении настоящих скал, кипело, плевалось паром и дымом раскаленное озеро — Озеро Кипящих Камней.

Воистину, это было обиталище Змиула! Тени, черные, серые, багрово-красные, любого цвета и размера, окружали Луню со всех сторон, колыхались в раскаленном воздухе, казались живыми, двигались, ползли, шевелились. Вдруг отуда-то сбоку возникла в мареве высокая, темная фигура. Змиул! Но теперь Повелитель Теней уже не казался таким темным, словно сотканым из мрака, как это было в Звездной Башне, и потом, когда его черные заклятия коснулись Луни. Теперь Змиул был прозрачным, полинявшим каким-то, и осмелевший Луня шагнул к Повелителю Теней, выхватывая меч:

— Что, гадина? Вот и свиделись? Узнаешь?

— Это… ты… — чуть слышно прошелестело в воздухе: — Пришел добить… меня-я… А где же… волхв?..

— Может, тебе еще и светлоокого Яра сюда привести? — с издевкой спросил Луня, взмахивая мечом.

— Не упоминай… — простонал Змиул. И вдруг зашипел, словно подземельная жаба: — Ты умрешь!.. Умрешь…

— Нет, подлюка, это ты умрешь! — крикнул Луня, бросаясь вперед. Прадедов меч пронзил пустоту, а тень Змиула уже колыхалась в стороне раненый, ослабевший, он все еще был достаточно силен.

«Мечом тут много не навоюешь!», — сообразил Луня: «А если вот так попробывать…».