– Я Тео, – сказал он, делая шаг вперед и приветственно протягивая руку.

Слиф несколько секунд рассматривал ее, не делая никаких попыток пожать.

– Конечно, ты Тео, кто же еще? Ты что, не помнишь, как я спасал твою жизнь?

Тео в смущении убрал руку.

– Просто тогда я выглядел несколько иначе.

– Для нас вы всегда выглядите одинаково. Я Клайв, – сказало существо, слегка поклонившись.

Бакстер ухмыльнулся и тут же поймал на себе пытливый взгляд Клайва. Это было даже больше, чем просто взгляд, – Бакстер чувствовал исходившее от него раздражение физически, в форме невидимых волн.

– Да я что? Просто подумал, что у слифов должны быть какие-то… особенные имена, вот и все, – оправдывающимся тоном заявил он и умолк.

Клайв резко повернулся и подал знак следовать за ним.

– Кларион проинформировала нас о том, что потребуется. Нам предстоит многое сделать.

Тео зашагал в ногу с Клайвом.

– Она немного торопилась и поэтому не посвятила нас в детали.

– Мы должны вооружиться. У нас тут есть ряд инструментов, разработанных для нанесения удара в вашем мире.

– Значит, это ты подбрасывал нам ДР-гранаты, писал сообщения через «Эхо», направлял полицию по ложному следу?

– Я очень плотно следил за вами.

– Почему?

– Это как игра, – без тени иронии ответил Клайв.

Тео взглянул на своих друзей и понял, что они сейчас тоже не понимают, шутит слиф или нет. Через несколько шагов они подошли к одному из десяти колеблющихся газовых торов диаметром в несколько десятков футов, который пульсировал мягким желтым светом. Это был официальный бустер-портал, позволяющий пассажирам быстро переноситься с места на место в пределах города, не тратя на это драгоценное время погружения в виртуальный мир. Клайв прижал к плавающему сканеру то, что у человека называлось бы ладонью, и портал с глухим «бум!» стал пурпурным, сигнализируя таким образом о подтверждении перепрограммирования места назначения. Жестом он пригласил их проходить:

– Прошу, за мной.

– А куда мы направляемся? – с подозрением поинтересовалась Клемми.

– Туда, где нам нужно быть.

Тео решительно встал между слифом и порталом.

– Почему ты следил за мной? – настойчиво спросил он, в душе надеясь, что его новый облик подействует на это создание устрашающе.

– Потому что об этом меня попросила твоя мать, – ответил Клайв и, отодвинув Тео в сторону, шагнул в портал. Слиф, казалось, вытянулся в длину, когда его с тихим хлопком втянуло в пустоту.

– Разговорчивый чувак, ничего не скажешь, – заметил Милтон, ухмыляясь в предчувствии нового опыта пребывания в СПЕЙСе. Он последовал за Клайвом без малейших колебаний.

Они телепортировались к самому Рынку, рядом с главной артерией города. Тео мгновенно узнал лабиринт узких наклонных улочек, над которым нависали соседние высотные здания. Появившаяся рядом Клемми сразу уловила его тревогу.

– Расслабься, никто тебя здесь не узнает.

Она улыбнулась ему, но улыбка эта не смогла скрыть ее собственные опасения, угадывавшиеся по выражению ее лица.

Полицейский дрон размером с игрушечный летающий диск фрисби тихо пролетел у них над головами, не задержавшись, чтобы просканировать их лица еще раз. Выйдя на оживленную улицу, они заметили еще несколько полицейских дронов с опознавательными знаками В-полиции, которые сновали над толпой.

– Не хотят рисковать, – заметил Милтон. – И поэтому они повсюду.

Друзья вышли на боковую улицу, и Тео догнал Клайва.

– Откуда ты знаешь мою мать?

– Она пришла к нам за помощью. Что было довольно необычно, потому что мясные обычно считают, что ответы на вопросы есть только у них.

– Мясные? – растерянно переспросил Тео, хотя смысл ему был совершенно понятен.

– Когда она рассказала мне, что ей удалось раскрыть, я понял, что для нас пришло время действовать.

Они свернули в еще один переулок, который, изгибаясь, уходил вниз, и оказались в туннеле под широкой центральной улицей. По внутренней карте рига Тео видел, что на самом деле он был частью разветвленной системы, напоминавшей кружево. Так они вышли на следующую узкую улицу, где было много людей и слифов. Над ними в разные стороны расходились пересекающиеся пешеходные дорожки с оживленным движением, дававшие представление о том, что таких уровней здесь множество. На витринах большинства магазинов были выставлены старинные книги с выцветшими обложками или же антикварные коллекционные игрушки. Они все глубже уходили в этот лабиринт, и после очередного поворота Тео уже окончательно потерял ориентировку в пространстве.

– Что она тебе рассказала? И почему тебе? Что она…

Клайв вдруг резко остановился и, повернувшись к нему, слегка склонил голову набок:

– Ты просто фонтан из вопросов.

– Так ты же ни на один не ответил! – зло огрызнулся Тео, сразу пожалев о своем резком тоне. На груди Клайва переливался калейдоскоп из разноцветной зыби. Глядя на эту игру красок, Тео беспомощно поднял руки. – Я не понимаю, что это означает!

– Мы превзошли эмоджи, – сказал Клайв с оттенком гордости в голосе, которая проявилась на его теле россыпью светло-зеленых пикселей; Тео был готов поклясться, что почувствовал это. – Это показывает, что я хочу вспылить, но вместо этого должен быть терпеливым. – Рукой он указал на дверь. – Мы пришли.

После чего он без дальнейших объяснений зашел в нее.

* * *

– Вау! – восторженно проворковал Милтон, осматриваясь в комнате с геодезическим куполом[32].

Блестящие серые и черные поверхности стен время от времени переливались радужным мерцанием, отчего складывалось впечатление, что они живые. В центре помещения, образуя круг, стояло шесть больших принтеров кодов, и каждый был раз в пять больше того, который они видели в салоне домашних питомцев. Здесь их ждал еще один слиф.

– Странновато они выглядят вблизи, тебе не кажется? – шепотом сказал Бакстер, кивая в сторону слифов.

Поначалу Тео подумал, что единственными различиями между ними были оттенки их переменчивой кожи, но когда эти двое начали общаться на своем языке, он смог уловить множество мелких нюансов, касающихся формы их лиц и особенностей жестов. Стало понятно, что это действительно два принципиально разных существа.

Наконец Клайв повернулся к людям и представил своего компаньона: