«Какова бы ни была мнимая причина войны с Китаем, почти несомненно, что главной целью было помешать России получить свободный доступ к Тихому океану».[291]

Договор Ли — Лобанова (3 июня 1896 г.) после поражения Китая гарантировал завершение строительства железной дороги и фактически соединил два континентальных государства. Корея вновь стала театром дипломатической войны. Япония отдавала предпочтение регенту, или «тэвонгуну», и содействовала убийству королевы Мин, ориентировавшейся на Китай и Россию.

Через месяц после своих переговоров с китайским посланником министр иностранных дел Лобанов заключил с маркизом Ямагатой соглашение о взаимном выводе войск из Кореи — точно такое же соглашение Ли — Ито было достигнуто Китаем и Японией в 1885 г. Казалось, что Россия набиралась сил по мере того, как русские прокладывали рельсы в восточном направлении через долину Сунгари. Возмущение и тревога охватили островную империю, когда Ляодунский полуостров, который ее армии захватили и потом покинули, стал арендной собственностью России.

Чтобы снизить возраставшую напряженность, в апреле 1898 г. в Токио было подписано соглашение Ниси — Розена, провозглашавшее принцип невмешательства в дела Кореи, но признававшее особые интересы Японии на полуострове. В то время как Россия была занята строительством железнодорожной линии в направлении порта Дальний и подавлением «боксерского» восстания в Маньчжурии, Япония получала новые концессии в Корее и ввела в нее отряд солдат для охраны телеграфа.

Англия, потерпевшая неудачи в начале Англо-бурской войны и встревоженная усилением флота немецкого адмирала Тирпица, была готова отказаться от своей традиционной политики «блестящей изоляции». Европа не проявляла больших симпатий. США были настроены дружественно — особенно после того, как английские крейсеры поддержали адмирала Дьюи в Манильском заливе. Но лишь одна Япония была настоящим военным союзником. Ее офицеры питали расположение к англичанам. Традиционная дружба существовала между британским адмиралтейством и военно-морскими офицерами Сацумы, многие из которых учились в военно-морских академиях Дартмута или Гринвича. Они испытали чувство удовлетворенности, когда англичане вошли в арендованный ими у Китая Вэйхайвэй (как только японские войска ушли из Вэйхайвэя в 1898 г., который они оккупировали с 1895 г. — Пер.).

Ито все еще выступал за взаимопонимание с Россией. После своего визита в Америку в 1901 г., где он получил почетную степень Йельского университета, он проследовал в Санкт-Петербург и предложил царю разделить сферы влияния в Корее и Маньчжурии. Ему было отказано, но опасение, что Япония может объединиться с Россией, заставило Англию пойти на сближение с Японией. Ито отказался от своих попыток помешать сближению между Англией и Японией, и 30 января 1902 г. состоялось подписание договора о союзе между Лондоном и Токио. В этом договоре признавалась «независимость» Китая и Кореи, которая ограничивалась законными интересами двух договаривающихся сторон. Он обязывал каждую из двух сторон оказать военную помощь другой, если последняя оказывалась вовлеченной в войну с более чем одним государством. Япония после этого была надежно защищена от нападения Франции в случае войны Японии с Россией. Она могла рассчитывать на займы в фунтах стерлингов[292] и на строительство военных кораблей для Японии на английских верфях. «Владычица морей», связанная военным союзом с ведущей азиатской державой, могла теперь концентрировать свои военно-морские силы ближе к британским водам. Союзники были в хороших отношениях с США при президенте Теодоре Рузвельте. Кайзер не хотел сближаться с ними, опасаясь, что, если бы Россия потерпела поражение в Тихоокеанском регионе, она могла бы сконцентрировать все свои силы на Европейском континенте.

Перед лицом англо-японского альянса Николай II в апреле согласился вывести свои войска из Маньчжурии в три этапа в течение 18 месяцев. Первый этап был осуществлен в октябре. От второго этапа, намеченного через полгода, Россия воздержалась. Фактически русские армии были усилены, и последний возможный шанс сохранения мира оказался неиспользованным. Международную гневную реакцию ярко выразил президент Рузвельт: «Никто не мог бы быть столь лживым, неискренним… заносчивым, как русские». Царь уступил клике военных авантюристов, руководимых его дядей великим князем Николаем. Осторожный граф Витте и посланники Министерства иностранных дел, заключившие соглашение о выводе войск, ушли в отставку. Русский синдикат, в деятельности которого был заинтересован царь, получил лесную концессию в долине реки Ялу, благодаря чему Северо-Западная Корея фактически стала сферой влияния России. Доходы от этой концессии были бы огромными, и Япония обвиняла Россию в том, что лесорубы в долине в действительности были переодетыми русскими солдатами, а их складские помещения — военными бараками.

Военный министр Алексей Куропаткин совершил поездку по Дальнему Востоку в июне 1903 г. В своем докладе он предупреждал, что приобретения в Корее были сомнительными и их легко можно было бы потерять, если бы Тройственный союз напал на Россию в Европе. Однако к его рекомендациям не прислушались. Царь уже передавал всю власть в Забайкалье Комитету по Дальнему Востоку, наместником которого, ответственным только перед самим Николаем, был адмирал Алексеев, глава партии войны. Новая олигархия была готова попытаться установить господство России в Восточной Азии. Она опиралась на некоторые, реальные, с ее точки зрения, расчеты. 150-тысячные войска, уже находившиеся в Маньчжурии, могли победить японские армии. Укрепления Порт-Артура, строительство которых было почти завершено многочисленными китайскими рабочими, окажутся непреодолимыми. Русский тихоокеанский флот из 146 судов, включая семь крупных боевых кораблей, был способен господствовать в Желтом море. В конце концов, ни одна азиатская страна не выиграла морского сражения с западными флотами с 1571 г. Вячеслав Плеве, министр внутренних дел, предвкушавший быструю победу, судя по его высказыванию, стремился к маленькой войне, чтобы «остановить революционную волну».[293]

Япония также больше не была склонна к компромиссу. Она, конечно, хотела отомстить за унижение, которое испытала в 1895 г., когда на итоги китайско-японской войны повлияло иностранное вмешательство. Со времени поражения Китая ее военно-морские силы возросли в четыре раза. Сконцентрированные на пяти западных базах, они могли угрожать как Порт-Артуру, так и Владивостоку и помешать объединению русских эскадр. Русская армия не располагала местными запасами продовольствия, кроме зерна. Огромное расстояние в 5 тысяч миль (8000 км) с широким водным пространством озера Байкал отделяло Европейскую Россию от Маньчжурии. Япония могла рассчитывать на двойное наращивание боевой техники и на подкрепления после начала войны. Никакая революция не угрожала Японии. Нация объединилась вокруг императора и военного командования. Националистические организации, особенно Общество черного дракона, основанное Тоямой Мицуру для охраны границы, проходившей по Амуру, или «Реке черного дракона», были готовы к войне. Политикам было опасно препятствовать им.