входной дверью. Вот в таких нехитрых условиях и приходилось жить наследнику великого солнечного королевства, а ныне хранителю камня души Эа.

Жак вышел наружу; глубоко втянул прохладный утренний морской воздух. До моря было рукой подать, но плавать он не собирался. Ему нравилось наблюдать за водой, но не мокнуть.

Сын солнца прислушался к внутренним чувствам. Вроде всё спокойно.

– Не волнуйся, – прозвучал внушительный тяжеловесный голос в голове. – Если что-то случится – я дам знать.

– Благодарю, – ответил в голос Жак.

С момента его побега из Белора прошло уже около двух месяцев. Всё это время он блуждал по пустыне между Харадом и южной оконечностью восточного моря, запутывая свои собственные следы и ассимилируясь с Махакамом. Жак не торопился возвращаться на восток, понимая, что ему там нечего делать, пока он не научится пользоваться новой силой.

Как оказалось, следы он запутывал не зря. Несколько дней назад Махакам сообщил, что кто-то напал на след и пытается выследить молодого хранителя. Тогда они находились близ Харада, в одной маленькой деревушке и бог-кузнец скомандовал шаг. Шагом они обозначились называть способность Жака к быстрому перемещению посредством магии молний. Они ходили по кругу, шагая от одного заготовленного места в другое, путая старые следы и не оставляя новых. Преследователь быстро сдался, что даже немного огорчило Жака, но главное было в другом. Кому понадобилось преследовать его? Неужто ищейки короля Беотрала таки вышли на его след? Вряд ли. Старый король боязлив и не станет посылать кого-то за камнем души. Скорее он замнёт дело, сделав вид, что ничего не произошло и забудет о камне, как о страшном сне. Но тогда кто? Махакам сказал тогда, что почувствовал энергию бога Аданоса, но ему не понравился носитель.

– Аданоса будто в клетке держат, – проронил бог-кузнец. – Его носитель силён. Не стоит нам с ним пересекаться. Не сейчас.

В свободное от тренировок время, Махакам многое рассказывал о былых временах: о давно забытых войнах, когда боги бились между собой; о войнах более поздних, когда боги больше наблюдали со стороны; о начале эры хранителей, когда боги отдали этот мир эани. Бог-кузнец рассказывал, что сначала хранители были единой неразлучной силой, с которой никто не мог справиться. Но потом они распались и каждый пошёл своей дорогой, став лёгкой мишенью для завистливых недоброжелателей. На них нападали эани, желающие стать хранителями. Им строили козни те, кто их боялся. Амн забрасывали заказами на хранителей. И дошло до того, что и сами хранители, вместо того, чтобы снова объединиться, начали воевать друг с другом. Так началось падение идеи о хранителях и так закончилась их эра.

– Но сейчас хранители начали возвращаться в этот мир. Неужели нельзя попытаться снова вернуть ту силу, что некогда вводила в ужас все империи без исключений? – наивно спросил как-то Жак.

– Как ты думаешь, человек, – спокойно обратился к нему бог. – Почему эани сейчас ищут камни души?

– Чтобы стать сильнее? – предположил он.

– Да, – согласился Махакам. – Но зачем?

– У каждого свои причины, – пожал плечами Жак.

– Они хотят силы, чтобы исполнить то, чего не могут исполнить без этих сил, – ответил ему бог-кузнец. – Они эгоисты. Каждый из них думает только о себе и своих целях да мечтах. Они не думают о мире Эа, а потому не будут даже слушать тебя с предложениями об объединении. Раньше хранителей выбирали слуги богов. Выбранных эани готовили к тому, чтобы стать хранителями. Сейчас же хранителями становятся самые хитрые.

– Может я и плохой хранитель, может и эгоист, только и мечтающий, чтобы отомстить за свой народ, но это не значит, что я плохой, – выпалил человек.

– Плохой, хороший, – вальяжно протянул Махакам. – Это понятия философские. Твоя энергия подходит мне, а значит, по моим меркам, ты хороший. По меркам другого бога ты будешь плохим. Это всё неважно. Важно то, что мы можем сделать. Кажется, у тебя была цель. Отомстить за свой народ? Я помню солнечное королевство. Я не против помочь тебе за него отомстить.

Жак застыл, не веря своим ушам. Всё это время бог-кузнец настаивал, что они должны оставаться в пустыне и нещадно тренироваться, а теперь сам предлагает помощь?

– Так значит…?

– Мы выдвигаемся на восток, – уверено заявил Махакам.

Глава 33: Туата

Земли Туата, визуально, практически не отличались от свободных. Всё те же дубы, буки да вязы с одной стороны и сосны с елями с другой. Правда, Мартин подметил, что лес стал встречаться реже, постепенно отдавая предпочтение пустым полям. Чаще же стали попадаться и разнообразные кусты, многие из которых чародей видел впервые.

Лили сказала, что между Торфяком, крайней деревушкой свободных земель, и Тир-Ма, одним из северных городков Туата, чуть больше суток пути, потому вчера им пришлось ночевать в чистом поле, к чему Фламм уже успел привыкнуть. Два месяца путешествий по всему северо-западу Эа порядком закалили юного чародея.

Ночевали, к слову говоря, у неширокой, но довольно глубокой речушки. Девушка обозвала её чёрной речкой и сказала, что вода в ней вполне пригодна для питья.

– А для купания? – спросил Мартин, получив в ответ странную довольную улыбку. Через минуту они оба уже плескались в воде, окатывая холодными брызгами друг друга. Плескались обнажёнными, но Фламм, по своему обыкновению, не придал этому большого значения. Да, Лили ему нравилась, да, он удивился, когда она обнажилась перед ним, да, ему было немного неловко и стыдно, но они веселились, а значит, думать о чём-то похабном было просто не к месту.

Тренировки проходили в прежнем режиме. Вотан учил его «видеть» и зачаровывать землю, а Лили учила его магии зимы. И юный чародей делал успехи. Маленькие, слабые, но вполне уже заметные. С глазом дела обстояли сложнее – он абсолютно не понимал, как им пользоваться. Вспоминались лишь напутственные слова Арона и самого рубинового дракона, что, мол, само придёт. Легче от этого, правда, не становилось.

– Скоро там твой город? – скривившись, тянул Мартин. – У меня уже задница отваливается.

– Не ной, – закатывала глаза девушка. – Почти приехали уже. Вон там… – Тут Лили осеклась и натянула поводья, останавливая Сантию. Фламм последовал её примеру, тут же обратившись в слух.

Первая стрела стала неожиданностью и только чудом никого не зацепила. Вторая и третья уже ударились о магический щит, выставленный чародеем. Защитное кольцо Мартин не снимал даже, когда спал.

Времени оценивать ситуацию у него не было, и он просто шмальнул наугад взрывом Шамаша. Раздался свист, взрыв,