— Дуся! — обрадовался Маркин, сразу забыв обо всех своих страхах. — Ты что здесь делаешь? Опять сбежала? Что-то ты раньше не была такой любительницей путешествий.

Кошка прыгнула Вовке на руки и, устроившись удобней, довольно заурчала.

— Ах ты, зверюга… — ласково произнес Маркин, поглаживая Дусю. — Ну что, пойдем домой?

Урчание прервалось, кошка чуть приоткрыла глаза.

Раздался хлопок. Брызнуло во все стороны стекло. Вовка вздрогнул, еще сильнее прижимая кошку к себе.

У его ног лежали осколки бутылки из-под шампанского, выброшенной кем-то с верхних этажей. Если бы она попала ему по голове…

В воздухе вновь запахло прелыми листьями.

Маркин бросился бежать. Вокруг ходуном ходили дома, улицы дыбились, ветки и кусты мешали бежать, но он пробирался вперед, ничего не видя вокруг себя.

И вдруг остановился. Перед ним был дом Володи Маркова. Вовка схватился за ручку двери и лишь сейчас заметил, что Дуси с ним нет.

— Кис-кис-кис, — позвал он, очень надеясь, что Дуся бежала следом за ним и непременно отзовется.

«Сомкнемся в пляске круговой!»

Чернота ночи толкнула его в спину, и он шагнул в подъезд, с перепугу сильно хлопнув дверью.

— А я тебя жду.

Дверь ему открыл Володя Марков и сразу отступил назад, пропуская гостя в квартиру.

— Я случайно забрал твою тетрадку. — Вовка вновь прямо в ботинках протопал в комнату пятиклассника. — Кстати, ты мои ключи не находил?..

И, еще не успев задать свой вопрос до конца, он увидел связку ключей около стола.

— Что ж ты молчишь! — возмутился Маркин. — Я из-за тебя домой попасть не могу.

Вовка бухнул чужую тетрадку на стол, подхватил свою географию, сунул в рюкзак, кинул туда же ключи.

Больше здесь делать было нечего. А ведь так хотелось поговорить!

Володя Марков молчал.

Как бы начать разговор?

Вовка засунул руки в карманы и демонстративно перекатился с мыска на пятку и обратно. Пальцы его нащупали колечко. Он потянул украшение из кармана. В ладонь лег корявый перстенек со странными буквами.

— Слушай, — Маркин сжал кулак, — а ты знаешь, что было в том кладе?

— Нет.

Марков и не думал облегчать Вовкину задачу — поддерживать разговор он не спешил.

— С чего ты взял, что украшения из клада принадлежат ведьме?

Марков прошел в комнату и закрыл за собой дверь.

— Шкатулка была закопана за кладбищенской оградой… — начал он и вдруг замолчал, к чему-то прислушиваясь.

Вовка покрутил головой, но ничего подозрительного не заметил.

— А если это случайно получилось? — прервал молчание Маркин. — Сначала закопали, а потом там кладбище сделали. Это же могло произойти когда угодно…

Договорить Вовка не успел. В окно что-то громко стукнуло, словно в стекло бросили камешек.

Марков даже не шелохнулся. Тогда менее терпеливый Вовка выглянул на улицу.

Третий этаж. Никого.

Марков покачал головой.

— Подобные шкатулки просто так не закапывают, — все так же спокойно произнес он.

Вовка посмотрел на стоявшего перед ним мальчика. Тот был слишком невозмутим. И это выглядело очень странным.

— Да что вы здесь все, с ума посходили! — не выдержал он. — То какие-то голоса, то дурацкие кольца! — Перстень полетел на пол. — Сами во всем этом варитесь, нечего меня впутывать!

В окно уже ломились.

Вовка дернул штору, чуть не сорвав карниз.

За окном никого не было.

Но стук-то был!

Неожиданно все прекратилось.

— Володя, что у вас за шум? — На пороге комнаты стоял высокий худой мужчина в очках, чем-то похожий на Маркова.

— Папа! — Марков как-то сразу встряхнулся и ожил. — Это мальчик из нашей школы, — кивнул он на Маркина. — Его тоже Володей зовут.

— Тоже, — проворчал Маркин себе под нос. — Это еще неизвестно, кого «тоже» так зовут!

— Это хорошо, что у тебя появился друг! — Папа сделал шаг вперед и удивленно посмотрел себе под ноги. — Что это вы кольцами бросаетесь? — Он поднял брошенный Вовкой перстень. — Так, так… — Он подошел к столу, развернул в свою сторону лампу. — Откуда у вас это? Очень интересный экземпляр!

— На улице нашли, — соврал Маркин.

— И давно у нас мостовые стали устилать такими предметами? — Папа глянул на Вовку поверх очков.

— Ну там еще какие-то железки были… — промямлил Маркин.

— Хорошо бы взглянуть. — Папа уже в открытую смотрел на Вовку.

— А почему сразу я? — Маркин попятился. — Это не я нашел, а Анька Хрустикова.

— Девочка из параллельного класса? — Папа перевел взгляд на Маркова.

— Папа, сколько этому кольцу может быть лет? — задал встречный вопрос Володя.

Мужчина снова поднес колечко к лампе, повертел его в руках.

— Оригиналу вполне может быть лет пятьсот, — наконец произнес он. — А этому… Года два.

— Как два года? — ахнул Вовка.

— Подделка, — вынес свой приговор папа. — Причем довольно изящная. Если дадите проверить, скажу точнее. Знаете, что означают эти три буквы? «Т», «С», «И»?

— Имя хозяина? — наугад ответил Маркин.

Папа поднял на него глаза.

— А если так?

Он вышел в коридор и поднес перстень к зеркалу. Отчетливо отразились те же буквы, только наоборот: «ИСТ»…

— Фирма какая-то, — продолжал гадать Маркин. Марков участия в разговоре не принимал.

— Не фирма, а первые три буквы в слове «истина». — Папа надел колечко на мизинец. — Подобную печатку носили судьи в древние века и, когда подтверждали приговор, оттискивали эти буквы на сургучной печати. Считалось, что человек, носящий это кольцо, не сможет соврать — он будет говорить только правду. Такое украшение можно увидеть в музее. Помнишь, Вова, мы с тобой ходили?

— А это зачем тогда сделали? — прервал родственные воспоминания Маркин. — Сейчас же такие печати не ставят.

— Бутафорская подделка, для какой-нибудь игры.

— И все? — Вовка ожидал душещипательного рассказа, леденящей кровь истории, а вышла всего-то какая-то бутафория! Он растерянно посмотрел на тезку. Володя Марков был все так же спокоен. Он взял из рук отца колечко, повертел его и спросил:

— Ты уверен, что кольцу два года?

— Посмотри на четкие края букв и печатку без зазубрин. — Папа потер пальцем бугристый ободок колечка. — Я даже могу сказать, что после того, как это кольцо сделали, им почти не пользовались. Оно новое.