Стоя в проеме люка, я отшвырнул его назад, и он растянулся на палубе воздушного шлюза. Я вышел в коридор и нажал на пульте кнопку управления внутренним люком. Дверь плавно закрылась. Человек в ужасе бросался на трансплексовый люк, отскакивая от его прочной поверхности.

Я снова направил пульт дистанционного управления на контрольную панель и нажал на кнопку. Внешний люк плавно открылся. Я смотрел, как ужасное содержимое камеры вихрем унеслось в космос, когда шлюз разгерметизировался.

Через несколько минут я вернулся на мостик:

— Координаты синтеза?

— Они здесь, сэр. — Алекс вывел их на экран своего дисплея. Он судорожно сглотнул, избегая смотреть мне в глаза.

— Дарла?

Дарла высветила свои цифры. Данные совпадали.

— Машинное отделение, приготовиться к синтезу!

Через секунду последовал ответ:

— К синтезу готовы, сэр. Управление передано на мостик.

Я провел пальцем по экрану управления. Экраны потухли.

— Мистер Хольцер, вы остаетесь на вахте.

Покинув мостик, я отправился к себе в каюту, запер люк, снял китель и сел к столу. Меня стала бить дрожь. Я равнодушно думал о том, когда же наконец сойду с ума, и, зная, что меня никто не услышит, закричал, что было сил. До боли в горле.

— Иди, Таук, — прошептал я, — глядя на стенку каюты, расположенную вдоль внешнего корпуса корабля. — Я готов к встрече с тобой. — Нет сомнений, что на этот раз он придет вместе с Сэнди.

Наступил октябрь, а за ним ноябрь. Я почти не выходил из каюты. И редко съедал еду, которую мне приносили. Время от времени ходил на вахты, однако при первой же возможности освобождал себя от дежурства. Иногда ужинал вместе с пассажирами в столовой, но чаще оставался в каюте. Сама мысль о том, что придется поддерживать за столом беседу, была невыносима.

Дважды ко мне приходил мистер Таук, но я не боялся его даже во сне Он больше не тащил меня за собой сквозь обшивку корабля, а после того как я попытался последовать за ним, вообще перестал появляться.

Как-то придя на мостик, я обнаружил там дремавшего в своем кресле Вакса. Он вздрогнул, когда я к нему подошел, и вытаращил глаза.

— Простите, сэр, — пробормотал Вакс, густо покраснев, — я… я…

— Все нормально. — Я сел на свое место. Стоять на вахте могли только четверо из нас, но я обычно исключал себя из списка, так что оставалось трое. Неудивительно, что Вакс переутомился. — С сегодняшнего дня буду заступать на вахты. — Вряд ли стоило менять гнетущую тишину мостика на одиночество в каюте.

В один из редких вечеров, когда я появился в общей столовой, ко мне подошел после ужина Рейф Трэдвел. Ему недавно исполнилось четырнадцать.

— Командир, мы хотели бы с вами поговорить. — Видимо, он имел в виду себя и сестру, и я повел их в свою каюту.

Браг и сестра стояли плечом к плечу. Первым заговорил Рейф:

— Командир, вам нужны гардемарины.

— Вы решили учить меня управлять кораблем? — спросил я сурово.

— Нет, сэр. Просто констатирую факт, — спокойно ответил он. — Вначале у вас было три лейтенанта, четыре гардемарина и пилот. А теперь всего три гардемарина и один кадет. Явно недостаточно.

— Хотите записаться добровольцами?

— Я нет, сэр. Только Паула. Должен ведь кто-то остаться с родителями.

— О?

Теперь заговорила Паула:

— Да, сэр. У меня лучше обстоят дела с математикой.

— Здесь не Академия, милая леди. Я не могу заниматься воспитанием детей, готовя из них гардемаринов.

— Но взяли же вы Дерека.

— Ему шестнадцать, он почти взрослый, а вам едва перевалило за тринадцать.

— Ну и что? Самое время учиться. — И добавила: — Когда вы взяли нас на мостик, я сразу поняла: вот чем я хотела бы заниматься!

— А родители?

— Конечно, против, — беспечно ответила она. — Ничего, переживут.

— А их согласие?

— Они не дадут его и через миллион лет, — заявил Рейф. — А вам оно и не нужно. Вы сами говорили.

Я грозно посмотрел на них, но это не возымело действия. Гардемарины, конечно, нужны. Вакса пора производить в лейтенанты. И Алекс на очереди, хотя еще не знает об этом. Но отбирать у родителей детей, как говорила миссис Донхаузер… У меня и без того хватает проблем. К тому же мы скоро прибудем в порт, где меня заменят.

— Спасибо, но без согласия родителей ничего не могу сделать.

— Вы что, боитесь их, командир? — без обиняков спросила Паула, — вот уж не думала, что вы трус.

Мне захотелось отшлепать ее:

— Замолчите, юная леди.

— Что же! Раз у вас не хватает смелости записать меня в кадеты, — в свою очередь, не желаю служить у вас под началом. — Она сложила на груди руки.

И тут я решился. Она хочет служить, а мне нужны гардемарины. Честная сделка. Черте ними, с ее родителями.

— Вы уверены? Знаете, что приходится выносить кадетам?

— Знаю. — Она слегка встревожилась, потом пожала плечами. — Могут же другие, значит, и я смогу.

— Девочкам тяжелее. Они редко служат на кораблях.

— А лейтенант Дагалоу?

Официально дискриминации женщин на Военно-Космическом Флоте не существовало. Но жизнь в кубрике могла превратиться для женщины в сущий ад. Однако я знал Вакса и Алекса. Ничего из ряда вон выходящего они не допустят.

— И вы согласны разлучиться?

Они переглянулись. Рейф едва заметно кивнул.

— Жаль, конечно, — ответила Паула, — но ничего не поделаешь.

— Повторяйте за мной, — сказал я. — Я, Паула Трэдвел, клянусь своей бессмертной душой…

— Я, Паула Трэдвел…

Ровно через минуту появился еще один кадет.

Паула заняла койку пять в самом центре кубрика. Рики Фуэнтес перешел на место Сэнди у стены. Теперь там снова будет много народу. А Дерек получит еще несколько уроков скромности на Военно-Космическом Флоте. Впрочем, все это уже мало волновало меня. Я считал недели и дни, остававшиеся до конца вояжа.

— Отец наш Небесный, сегодня на корабле Флота Объединенных Наций «Гиберния» 31 декабря 2195 года. Благослови нас, наше путешествие и пошли здоровье и благополучие всем на борту корабля. — После этих слов я не сел, как обычно. — Леди и джентльмены, нынешний год был по воле Божьей Годом испытаний и трагических событий. Погибли многие наши друзья и товарищи, но они все равно с нами. Они в наших сердцах. Как и все вы, я с нетерпением жду прибытия на Надежду и в последнюю ночь этого нелегкого года прошу Господа Бога исцелить наши раны.