Вот и сейчас, извернувшись ужом, Лиа соскользнула со своего стула и бросилась в угол. Все разговоры тут же стихли, а взгляды устремились вслед за девочкой. Интересно же, что она там углядела, если кинулась с такой скоростью навстречу.

Когда Лиаль обернулась, мы заметили сияющую счастьем улыбку. Она бережно прижимала что-то к груди, словно маленькая девочка любимого котенка.

– Я нашла, – радостно сообщила, глядя на нас.

– Что именно? – не поняла я.

– Кого, – поправила меня Лиа и отвела руки от груди, позволяя рассмотреть существо, которое бережно держала в своих ладонях: – Рози.

На сложенных лодочкой ладошках действительно оказалась знакомая мне монстряшная растительность. Правда, с того момента, как я видела ее в последний раз, это чудо эльфийского садоводства успело обзавестись еще парой резных листиков. Да и соцветие, кажется, стало чуть больше. Пока я пыталась прикинуть, чем могут грозить подобные темпы роста Ладкиных растишек, не видавшие ранее эту зеленую живность попытались рассмотреть ее поближе.

– Что это? Выглядит как обычный цветочек, – заинтересовалась моя ма, присев перед Лиа.

– Рози. Мы именно с ней играем в «сад и огород», – и малышка с гордостью протянула растительного монстра, давая возможность рассмотреть его поближе. – Правда, она красивая?

– Очень, – подтвердила моя ма, после чего повернулась ко мне. Объясняй, мол, доча, как ты дошла до такой жизни. Я лишь пожала плечами. Лиа же, заметив, что внимание сконцентрировалось на моей персоне, тут же подбежала ко мне:

– Смотри, у нее новые листики растут! Видишь? А вот тут еще лепесточки новые режутся. Она поэтому нервная очень, – практически сунув мне под нос этот монстряшный шедевр Ладкиной мысли, защебетала Лиаль. Я рефлекторно отшатнулась, но малышка этого словно не заметила, лишь ближе подобралась со своим ручным чудовищем.

– Да выкинь ты уже этого уродца! – утратив остатки терпения, прикрикнула я. Лиаль рефлекторно развела ладошки, и Ладкина тварюшка хлопнулась на землю. Высота была небольшая, но звук получился довольно громким. Несколько мгновений растяша приходила в себя под перекрестным огнем взглядов собравшихся, а потом засеменила корешками и рванула по направлению к входной двери… к открытой входной двери.

Метнувшаяся к окну Ладка только и смогла что проводить взглядом беглянку. Пару минут альва стояла там, напряженно вглядываясь и пытаясь различить движение среди травы и деревьев. Вот только ее Розушка явно решила обидеться на весь свет и сбежать на вольные хлеба – в лес.

Убедившись, что любимая монстряшка возвращаться обратно не спешит, Милада повернулась ко мне. Ее взглядом вполне успешно можно было бы морозить воду.

– Ты обидела Рози – ты за ней и иди! – указала мне на дверь она, давая понять, что это решение окончательное и пересмотру не подлежит.

– Да вернется твоя монстряшка!.. – попыталась убедить я, но лишь заработала еще один убийственный взгляд в исполнении старшей альвы. Рядом с ней тут же нарисовалась Саби со слезами на глазах. Плюс к этому Лиа тоже выглядела донельзя расстроенной. Эх, чувствую себя каким-то чудовищем… – Ладно-ладно, иду я уже за вашей тварюшкой.

– Рози не тварюшка! – на три голоса заявили эти защитники прав новых растительных видов.

Тяжело вздохнув, я направилась к дверям. Ничего не поделаешь: против двух разгневанных альв и одной малолетней темной эльфийки мне не выстоять. Уж свои силы я оцениваю трезво.

Загребая ногами опавшие желтые березовые листья, я невесело шагала по роще. Направление, в котором скрылась эта обидевшаяся на весь мир монстряшка, мне было известно лишь примерно. Но возвращаться с пустыми руками в дом, в котором сейчас находилась крайне злая Милада, а также пораженные внезапным прибавлением в семье родители, мне не хотелось вовсе. Сейчас одной искры хватит, чтобы все разом вспыхнуло и рвануло. И мне совсем не улыбалось стать той самой искрой.

И чего они так всполошились из-за какой-то излишне резвой травки? Как будто новую вырастить не смогут! Вот поймаю я этого растительного монстра как-нибудь вечерком и скормлю Бублю! Тут главное это преступление обставить так, чтобы никто из сердобольных защитничков зеленых насаждений ничего не заметил.

Внезапно впереди мелькнуло что-то яркое и довольно быстро двигающееся. Решив, что для бабочек уже не сезон, я рванула вперед.

Сколько бежала, прежде чем остановилась? Не знаю, но не думаю, что очень долго – у меня даже дыхание еще не сбилось, а я уже как вкопанная стояла на границе между березовой рощей и усыпанной поздними цветами поляной.

Мысли о сбежавшей растительной твари вылетели из моей головы в тот же миг, когда я увидела, где очутилась. Все-таки все последнее время меня кое-что мучило… всего лишь смутное чувство, словно когда-то где-то я уже видела то лицо, что явилось мне на грани между реальностью и тонкими материями чужого восприятия…

И вот он, ответ на так мучившие меня вопросы.

На усыпанной белыми цветами поляне (а ведь давно не лето!) стояло небольшое святилище. Всего-то четыре столба-колонны, держащие крышу, да ростовая статуя.

Вот только застывшая в белом камне женщина была мне знакома. Именно ее изображение стояло в храме в принадлежащей мне деревне. И именно ее я видела на том злополучном приеме за спиной у Нила. Я ведь в свое время почти целый день провела за изучением деревенской статуи, все пыталась понять, что такое особенное побудило обычных крестьян взять в покровители непостоянную богиню-странницу.

– Медея, стало быть… – чуть слышно произнесла я, рассматривая застывшие в камне черты. А ведь действительно одно лицо. И откуда скульпторы знали? Неужели и им она являлась? Что-то мне это кажется маловероятным. Гораздо проще поверить в галлюцинации и общий бред.

– Пришла-таки. – Свет, до этого ведший себя как положено, внезапно сгустился и затрепетал. Это не было, как в прошлый раз, похоже на женский силуэт, но сейчас я и находилась в реальном мире, а не на сломе альвийского восприятия!

Да как вообще такое возможно?! Я же нормальная, а не какой-нибудь обкурившийся жрец-пророк!

– Пыльца, – ответили на так мучивший меня вопрос. – Пыльца этих цветов влияет на восприятие, помогая войти в нужное состояние. Правда, большинству живущих на поляне нужно провести несколько недель, прежде чем они начнут меня видеть. А таких упорных уже давненько не бывало… – тяжело вздохнула Медея. Кажется, ей действительно не с кем было побеседовать – ничем иным я такую внезапную откровенность объяснить не могла.

– А мне с чего такая честь? – недовольно пробурчала я. Как мною уже было неоднократно подмечено, с богами у демонов отношения не сложились. Мы не верим в них. Они не трогают нас. Вроде бы все правильно, но вот эта энергетическая сущность перед глазами… она меня малость сбивала с истинного пути.

– А у меня был выбор? Есть вопросы, в которых никогда не угадаешь, какая карта сыграет. Просто сейчас это ты.