С другой стороны вышел Магистр. Смерть тут же шагнула ему навстречу.

Кьярра хотела что-то сказать, но Смерть взглянула ей в лицо и многозначительно прижала палец к губам. И слова вдруг разом пропали. Даже дар речи, казалось, исчез на время, а вместе с ним и способность двигаться, протестовать, что-то чувствовать. Кьярра могла лишь молча наблюдать. Смерть была в своем праве. Не паразит, не назойливая и злобная тварь, а мощная стихия во всей грозной неотвратимости.

Она коснулась руки Магистра, и тот начал медленно опускаться на колени. Смерть опередила его, села на пол и поджала под себя ноги. Чтобы, когда ее новый гость бессильно упадет, придержать его, положить голову к себе на колени и задумчиво, как-то медитативно провести ладонью по лицу, закрывая ему глаза.

Когда веки Магистра сомкнулись, скорчившиеся на полу фигуры растаяли в воздухе.

Они исчезли не стремительно, это заняло две-три секунды, но в течение этих секунд Кьярре почудилось что-то странное. Она видела, что Смерть и Магистр неподвижно растворяются в темноте, но видела и кое-что другое, как накладывающийся кадр.

Спиральный храм, похожий на раковину улитки, но уже не плоский и не пустой. Спиральный коридор, бесконечно закручивающийся и уводящий вниз. Все ниже, ниже, в темноту, в пропасть, в бездну… в настоящее, личное царство Смерти. Не Радикс, который ей приходилось делить с другими стихиями, а ее персональную вотчину, где она властвовала безраздельно.

На пороге этого коридора, у первого излома-поворота, стоял Магистр, а рядом — стройная женщина в длинном алом платье. Он подал ей руку, и Смерть изящно подхватила его под локоть, устроила на сгибе тонкие пальцы и сделала шаг вперед.

Церемонно и неспешно двое скрылись в клубящейся тьме.

Как под гипнозом, Кьярра подошла к границе, за которой начинались сферы бытия, но стена не пропустила ее. Пещера стала просто пещерой.

Кьярра забралась в моб и вылетела наружу, щурясь от яркого голубоватого солнца.

Когда она оглянулась, пещеры в холме больше не было. Ход в сферы бытия закрылся, и они закрылись вместе с ним.

Кьярра не узнавала Центарий.

Когда моб вынырнул из портала, ей показалось, что она попала в какой-то другой мир. Но навскидку таких миров не припоминалось, а общий двор и корпуса Центра сложно было с чем-то спутать. К тому же они все еще мимикрировали под Радикс. Да и магопроводы на фоне чистого неба никуда не делись.

В бездонной выси белели легкие пушистые облака, а цвет… Яркий, невозможно голубой. Неужели такое небо вообще бывает? В отличие от пустыни, в Инсдане солнце уже стояло высоко. Кьярра безуспешно попыталась вспомнить, когда видела его в последний раз. Кажется, в детстве. На картинках.

Она вышла из аэромоба на стоянке Центра, и пахнущий пылью и пряными травами ветер обрушил волну жара. В Инсдане царило лето, но раньше оно проявлялось лишь в отсутствии морозов и ядовитого снега. Кьярра бросила куртку в кабине, оставшись только в майке и штанах. Задержалась на пороге Центра, собираясь с мыслями, и шагнула в прохладный коридор.

Без Магистра было как-то странно. Не то чтобы тоскливо или одиноко… Да и не верилось до конца, что он умер и никогда не вернется. Но она успела привыкнуть к его присутствию. К тому же вдвоем они произвели бы гораздо больший фурор.

В здании, похоже, никто не работал. Внутри отдавалось гулкое эхо, сотрудники пропадали где-то на улице, разглядывая преобразившиеся окрестности. Кьярра не стала звонить Винати и прошла к его кабинету. На удивление, верховный маг обнаружился там. В кресле напротив сидел Несте, и оба о чем- то совещались.

— Мы ждали вас, сина Конфорти, — произнес Несте, а Винати подошел к двери и запер ее на ключ изнутри. — Прежде чем давать официальную версию, нам нужно знать, что именно случилось.

— Мы освободили Время и восстановили баланс стихий. «Серой мглы» больше нет, и она не появится, если никто больше не сунется в сферы бытия. Но я очень надеюсь, что не сунется, — сказала Кьярра. Косматый, с чего начинать рассказ?

— Вы уже в который раз говорите «мы», — сварливо буркнул Винати. — Кто вам помогал?

Она набрала побольше воздуха. Ну что ж, наступил момент истины.

— Триен Блэкберн.

— Что вы сказали?!

Пожалуй, большего фурора Магистр вызвать не мог. Даже несмотря на то, что отсутствовал. У Винати и Несте вытянулись физиономии, а глаза ненадолго стали круглыми, как старинные монеты. Маг-протектор первым пришел в себя.

— Вы… э… заключили временное перемирие? А чем было вызвано такое решение?

— Не временное, — с наслаждением сообщила Кьярра, глядя ему в лицо. — Постоянное.

— Что это значит?!

— Сначала это было единственным способом приманить Безумие. Но в итоге в сотрудничестве оказалось больше плюсов, чем минусов, — сказала Кьярра. Ей вдруг стало легко и весело. Исчез страх, что Винати не одобрит, устроит скандал, отправит ее под трибунал за коллаборационизм или что он там еще придумает. Сделка оставалась в силе. Они с Магистром не обсуждали, что будут делать, если все удастся и баланс стихий восстановится, но ответ был очевиден: присматривать за Радиксом. Следить, чтобы ни Инсдан, ни Сайтарр больше не нашли путь в сферы бытия и не попытались перекроить мироздание под себя. Нет, не править, хотя в Радиксе очень хотелось изменить кое-какие порядки. Не править… но контролировать.

— Отлично. Вы отыскали Время и восстановили баланс. Теперь ничто не мешает поделить Радикс хотя бы пополам, — вкрадчиво сказал Несте.

— Зачем? — осведомилась Кьярра. Этот вопрос ожидаемо поставил собеседников в тупик. Правда, ненадолго.

— Но… — в замешательстве начал Винати. — Это корень всех миров! Там живут стихии, которые могут влиять на все мироздание. Кьярра, вы не считаете, что это как минимум очень укрепит позиции Инсдана?

Под конец реплики его голос окреп, в нем даже прорезался сарказм. Забывшись, начальник назвал ее по имени. Кьярра пожала плечами.

— Стихии — не инструмент. Они сами решают, что им делать.

Нет, пожалуй, не стоит рассказывать, что стихии — на самом деле почти то же самое, что и паразиты. Иначе прожектов по их порабощению у Винати сразу прибавится. Не это ли произошло, когда пленили Время?

— А если мы поможем им решить? Ваштамар, Кьярра, я вас не узнаю! Ненависть держал в подчинении все миры! Если взять его, потом обезвредить тех, кто может помешать — Безумие или Время, кто из них еще на это способен? Так вот, мы бы могли…

— Не могли, — перебила Кьярра. — Не пытайтесь добраться до стихий, сино Винати. Иначе мне придется принять меры.

Сейчас на ее глазах история повторялась. Наверняка в прошлый раз все начиналось так же. Винати и Несте узнали, как бороться с «серой мглой», и решили заразить ею мироздание, чтобы потом героически очищать и забирать себе новые и новые территории… Только тогда отдел некромантов возглавлял кто-то другой. Не отличающийся излишней щепетильностью. Эвар Бафте, кажется. Значит, он одобрил. И совсем недавно Кьярра тоже одобрила бы…