Удобная отговорка, наверное. Если что не так — сразу говори «это не я, виноват хвост». Нет, Кьярра не думала, что Время юлит или хитрит, но… Ей захотелось взять прием на вооружение. Начнет Винати ругаться — а она ему: «Ничего не знаю, за эту часть задания отвечал мой хвост». И никаких вопросов.

Потом она вспомнила, что Винати больше не придется ее отчитывать. И давать задания. Потому что договор с Магистром был в силе. А это значило, что ничего больше не будет, как раньше.

Хотя «как раньше» не бывает никогда. «Раньше» заканчивается в тот самый момент, когда перестает быть настоящим.

— Но миры были мертвы уже сотни лет, — сказал Магистр. — Об их существовании знали. Их изучали на уроках истории. А ты уже второй… второе существо, которое утверждает, что все случилось то ли десять, то ли двенадцать лет назад.

— У вас есть уроки истории? Надо же! — почему-то восхитилось Время. — Может быть, так все выглядело с вашей стороны. Когда я сбрасывал хвост, ему было больно и страшно. Как знать, что могло произойти, пока он хлестал из стороны в сторону…

Магистр вдруг опустил голову и сжал пальцами виски. Кьярра с удивлением покосилась на него. Время ведь не сказало ничего шокирующего. Хотя, наверное, мозги могли затрещать, стоило подумать, сколько работы было проделано зря, сколько лет маги Центария бродили в потемках, сколько всего изменится теперь, когда исчез чуть ли не основной смысл существования Центра — «серая мгла». Ее боялись и от нее стремились избавиться, она приносила сплошные несчастья, но… как оказалось, только благодаря ей у сотен инсданских магов был смысл жизни. Интересно, как отреагирует Винати. Что он скажет, когда узнает, что война окончена и соперничеству с Сайтарром конец? Найдет другой повод? Найдет, конечно, повод для раздора находится всегда. Но сначала ему придется выбраться из руин старого мира. А это задача потруднее, чем победить противника…

— Голова, хвост… Как ты выглядишь? Получается, у тебя есть какая-то форма? — спросила Кьярра.

— Я редко показываюсь смертным. Я есть, но меня нигде нет… — прошуршало Время.

Выстрелы звучали все ближе, заглушая слова. Ну и как остановить солдат, прежде чем они, не разбираясь, расстреляют всех, кто внутри? Чарами бессилия, пожалуй. Оптимальный выход. Она сжала в руке батарейку.

— Кьярра, — ровно сказал Магистр, — пожалуйста, подбрось меня до прохода к сферам бытия.

Что? Какие еще сферы, когда здесь еще столько работы? Она с недоумением взглянула на лицо своего спутника. И вздрогнула.

Вместо привычного тлеющего азарта, вместо интереса и желания скорее воочию увидеть изменения в Радиксе в его глазах была пустота и равнодушие. Не настоящее какое-то, а словно навеянное. Как будто личностью завладел кто-то другой и тащит куда-то… да, тащит, и то, иное место уже кажется куда живее и реальнее, чем окружающая действительность.

От осознания ее точно ошпарило кипятком. Что, уже, Так быстро? Но…

«Жертву нельзя забрать назад», — прошелестел в ушах бесплотный голос Времени. Сама стихия помалкивала, но не уходила.

— Подброшу до Радикса, — ответила Кьярра, все еще отчаянно надеясь, что ошиблась. — Дальше сам доберешься.

— Не доберусь. Крылья больше не откликаются.

Он дернул рукой и снова замер. Кьярра не знала, как реагировать.

— Она может прилететь и сюда, — помолчав, продолжил Магистр. — Боится. Зовет, хочет, чтобы я пришел сам. А мне, — он усмехнулся, — теперь нельзя с ней ссориться.

Она. На это не хотелось даже ничего говорить. Вихрь мыслей роился в голове, снегом картинок-воспоминаний заметал глаза. Да, эта «она» — весьма своенравная и обидчивая особа и не раз это демонстрировала, но что толку идти ей навстречу, если в итоге она все равно тебя сожрет?

— Время, ты здесь? — позвала Кьярра. — А если не забирать жертву у Безумия, а как-нибудь… изменить обстоятельства? Чтобы за потерей магии не следовала смерть?

Магистр безучастно молчал. Контроль над его стремлениями уже ему не принадлежал.

— Без обстоятельств не было бы жертвы, — шепнуло Время, и снаружи откликнулись автоматные очереди. — А жертва — слишком сакральное событие…

Ветерок мазнул по лицу и вырвался на улицу. Стрельба и крики стихли. Вокруг монумента воцарилась звенящая тишина, какой не было даже на рассвете. Солнце поднималось, неся с собой клубы жара, нагревая камни разрушенного города. Солнце… Небо над Центарием больше не затягивала «серая мгла». Мир изменился, но солдаты этого даже не заметили. На войне не до перемен в мироздании.

Кьярра посмотрела вокруг и изумленно моргнула. На улочках собралось множество солдат, прячущихся за стенами корявых строений и целящихся в монумент или друг в друга. Но все они неподвижно замерли в разных позах. Время приостановило войну до тех пор, пока люди не покончат с ней сами.

— Вам нужно идти? Идите, — сказало оно. — Я отправлю вас туда, откуда вы вошли в храм.

В нескольких шагах открылся портал, за которым виднелись темные деревья и обломки каменной сети. Магистр нырнул туда, не оглядываясь, а Кьярра зачем-то обернулась, прежде чем покинуть пустыню.

На фоне белесого неба и раскаленного едкого солнца, руин городка и громады монумента на полнеба изогнулся полупрозрачный змей. Золотой. Крупная чешуя сверкала под косыми лучами, пасть хищно скалилась, и с частокола острых длинных зубов срывались золотистые капли слюны. Не долетая до земли, они рассыпались в пыль.

Кьярра схватилась за ветку, чтобы не потерять равновесие на каменной сетке. Аэромоб был совсем рядом.

Она яростно откинула косу за спину и запрыгнула на водительское сиденье. Портал в Радикс услужливо открылся, стоило мобу с грехом пополам взлететь. А потом закрылся за спиной.

Радикс был все таким же зеленым. Все таким же, как после пары недель работы, словно над ним и не пронесся Ненависть, пожирая все, до чего успел добраться. Впрочем, наверняка и не проносился. Кто знает, как поступило Время. То ли изменило прошлое, не дав стихии повредить Радикс, то ли приблизило будущее, где мир оживал и восстанавливался. И при этом не задело людей, только воскресило всех, кто умер от «серой мглы», и не изменило срок их жизни. Самая могущественная стихия могла все.

В пещере уже ждали. Фигура алым росчерком выделялась на фоне бархатной тьмы.

Магистра явно неудержимо тянуло туда, но он заставил себя задержаться. Кьярра потянулась к дверце, и он перегнулся через сиденье, поймал ее руку и сжал в своей.

— Прости. И спасибо. Ты была идеальным союзником… и противником тоже идеальным.

Кьярра не хотела на него смотреть, но все же не удержалась. Повернула голову и столкнулась с теплым, полным бесконечного сожаления взглядом. Ничего нового или неожиданного. Но она целое долгое мгновение не могла отвернуться, чтобы вырваться из этой застывшей секунды. Потом выдернула пальцы и выбралась из моба.