При этих словах страховщика словно подменили.

Хант не понимал, как такое пришло Бет в голову, какой добрый гений подсказал ей такой ход конем, но сработало блестяще. Грубиян, орущий на них громовым басом, мгновенно превратился в услужливого лакея.

– Что вы! Что вы! – воскликнул он, примирительно протягивая к ним руки. – Задача страхового агента – определять потребности клиентов и предлагать соответствующие программы страхования. Никогда, ни в коем случае у меня и в мыслях не было что-то от вас скрывать! Я здесь, чтобы служить вам! Просто скажите, чего вы хотите – и, не сомневаюсь, «СТРАХОВАЯ КОМПАНИЯ» пойдет навстречу любым вашим пожеланиям. Вместе мы подберем именно такой тип страховки, который идеально вам подойдет.

Ханту показалось, что обращается он не столько к ним, сколько к какому-то невидимому наблюдателю. Любопытно, за их разговором кто-то следит? Кто и откуда? Сперва, оказавшись в этом кабинете, Хант уверился в своем подозрении: нет никакой «СТРАХОВОЙ КОМПАНИИ», страховщик действует в одиночку. Однако он, похоже, по-настоящему страшится гнева своего неведомого «начальства». Выходит, страховая компания все-таки существует? Тогда где она? Кто за ней стоит? И, кто бы они ни были, – неужели сейчас и вправду наблюдают за тем, что происходит в подвале разрушенного здания на дальней окраине Тусона?

Хант знал уже достаточно, чтобы понять: на последний вопрос ответ – да. Скорее всего, за ними наблюдают. Прямо сейчас. Через хрустальный шар или компьютерный «жучок»? А хрен их знает. Страховщик не раз повторял, что его компания работает очень давно, и карты, найденные в портфеле, вполне это подтверждали; однако уже не в первый раз Хант задумался о том, сколько же все это длится. Когда и где в истории человечества зародилась идея страховки – он не знал, но не сомневался, что рождение «СТРАХОВОЙ КОМПАНИИ» предшествует этой дате на… десятки лет? Века? Тысячелетия? Ему представилось, как в каменном веке страховщик в тигровой шкуре бродит от пещеры к пещере, продавая неандертальцам страховки от саблезубых тигров и пещерных медведей…

Сколько же ему лет?

А может быть, он бессмертен?

Ханта вдруг охватило отчаяние, словно из него вмиг выкачали решимость. Неужели они с Бет всерьез поверили, что смогут противостоять силе столь древней, могущественной и, судя по всему, доселе не знавшей поражений? Кто они такие? Никто. Чтобы положить конец злодеяниям «СТРАХОВОЙ КОМПАНИИ», нужны величайшие умы и все ресурсы государства. На миг он вообразил, как подает на страховщика жалобу в Федеральную комиссию по торговле – и пусть дальше власти с ними разбираются! Полная чушь! Что они смогут сделать, даже если вдруг поверят его невероятному рассказу?

А страховщик все говорил и говорил:

– …И нигде не найдете вы такой готовности идти вам навстречу, такого гибкого и разностороннего подхода к мириадам ваших нужд и пожеланий!..

Бет, как видно, тоже ощутила за его высокопарной тирадой слабость и испуг.

– Вы, наверное, не поняли, – проговорила она медленно и раздельно. – Мы недовольны конкретно вашими услугами. Мы привыкли получать от наших страховых агентов, – эти слова она произнесла так, как королева в театре произносит «мои верные рыцари», – намного, намного больше внимания и уважения!

– Я здесь, чтобы служить вам, – заверил страховщик то ли ее, то ли невидимых наблюдателей. – Ваше полное удовлетворение – вот моя цель.

Настал их шанс!

– Вы серьезно? – спросил Хант.

– Разумеется! Расскажите о своих потребностях – и, уверен, я подберу для вас подходящий полис.

Хант взглянул ему в лицо и нанес удар вслепую:

– Мне нужна страховка жизни. Но не простая. Страховка класса люкс.

Лицо страховщика исказила хищная усмешка. Обращение его вновь разительно переменилось: исчезла приниженность, услужливость, он снова держался уверенно и жестко.

– Вот это другой разговор! Да, такая страховка у нас есть. Хотя стоит недешево. – Он встал, вышел из-за стола и фамильярно хлопнул Ханта по плечу мясистой ручищей. – Горжусь твоим решением, сынок! И гарантирую: за эту страховку ты будешь нам благодарен вечно! В прямом смысле. Такого предложения ты нигде, ни у кого больше не получишь.

Рука его у Ханта на плече казалась жесткой, негнущейся, словно обтянутое кожей дерево. Сейчас, когда страховщик стоял совсем близко, Хант различал исходящий от него слабый запах гнили.

– А как насчет тебя? – Другой рукой страховщик обнял за плечи Бет, притянул ее к себе с другой стороны. – Готова к такой страховке? Хочешь провести со своим муженьком остаток вечности?

Бет выскользнула из-под его руки и отстранилась.

– Я, пожалуй, воздержусь, – холодно ответила она.

Он снова басовито, раскатисто расхохотался – и притиснул к себе Ханта, сжав так, что у того перехватило дыхание.

– Что ж, дружище, выходит, остаемся только ты да я!

«Ты да я».

Значит, у него тоже есть эта страховка?!

Страховка жизни класса люкс.

Хант боялся поднять глаза на Бет, боялся ей мигнуть, лишь надеялся, что она тоже это услышала и поняла. Страховщик купил страховку жизни и стал бессмертным. Вот почему он живет так долго. И вот почему неустанно рыщет по свету, навязывая своим жертвам страховые полисы. Ему нужно платить взносы. Такая страховка стоит дорого, очень дорого. Если бы помешать ему выплатить очередной взнос или… или…

Или найти его полис и уничтожить.

Точно!

Безумная надежда, почти восторг охватил Ханта; он сжал губы и прикрыл глаза, боясь выдать свои чувства. Может быть, у них все-таки получится! У этого сукина сына есть слабое место – и они в силах его достать!

Пока страховщик извлекал из глубин шкафа огромных размеров документ и объяснял условия страховки, Хант отчаянно пытался придумать план. Прежде всего надо найти настоящий офис «СТРАХОВОЙ КОМПАНИИ». Вломиться туда, найти его полис и сжечь. Тогда и страховщик… что? Рассыплется в прах? Тут фантазия Ханту отказывала.

– Вы будете жить вечно, – говорил между тем страховщик. – Действие этого полиса прекращается только по взаимному согласию между компанией и вами. По отдельности отменить или приостановить его действие нельзя. Единственная причина досрочного прекращения действия полиса – невыплата взносов, а такое событие повлечет за собой не только расторжение договора, но и существенные штрафные санкции…

– Какие же санкции могут быть хуже смерти? – спросила Бет.

От взгляда, которым ответил страховщик, по спине у нее побежали мурашки.

– На свете много санкций хуже смерти. Много санкций, которые со смертью не кончаются. И поверьте, лучше вам не знать, каковы они. – Потом он расплылся в улыбке и подмигнул. – Если вас одолевает любопытство – читайте полис. Там все сказано. Мелким шрифтом, в конце.

– Так где мне расписаться? – спросил Хант.