– Эй! Стой! – раздался сзади чей-то крик.

Веллет оглянулся и увидел, что эллор Гордог размахивает руками, давая знак остановиться.

– Сани у них поломались, что ли… – предположил немногословный Олф, а эллор, похлопав возницу по спине, приказал поворачивать.

Но с санями ничего не случилось. Когда они подъехали поближе, Веллет увидел, что и Гордог, и лорд уже стоят по колено в снегу и собираются куда-то идти. Веллет подумал, уж не остановились ли они по малой надобности, но для этого далеко отходить было совершенно незачем.

– Здесь поблизости подземелье, в котором исчез эллор Фертин, – пояснил Элл Гордог.

– Вот мы и решили глянуть, как оно там, – продолжил лорд. – А то, все, кто с ним был, погибли в бою – рассказать толком некому.

– Может, на обратном пути посмотрим, – предложил Веллет, но тут же вспомнил, что с Эллом Гордогом спорить бесполезно, и успокоил себя тем, что горячие ванны, грог и оленина никуда не денутся.

О странном подземелье люди Фертина сообщили сразу, как только войско спустилось с гор, но тогда все слишком устали, чтобы куда-то лезть и на что-то смотреть, а Иону, который прямо-таки рвался туда, услышав о книгах и свитках, лорд просто запретил покидать лагерь, опасаясь, что потом его просто не вытащить обратно, а времени дожидаться, пока он начитается, просто не было. Потом разведка доложила о заброшенном селище, где можно какое-то время передохнуть, и всё войско поспешило туда, а место просто пометили заломанной березой, чтобы потом, если кто-то уцелеет, глянуть. Ни Веллет, ни кто другой из пальмерцев о подземелье ничего не знали, и казалось странным, что первыми на него наткнулись пришельцы из-за гор. Олф даже заподозрил что этот странный эллор, который к тому же староста, что-то темнил, а в том, что ведун, который исчез перед самым обвалом подгорного хода, был связан с Нечистым – вообще мало кто сомневался. Кое-кто из сотников после обвала тоннеля за час до того, как войско собиралось в него войти, предлагал даже спалить селище Первач, чтобы землепашцам, хоть они и вольные, неповадно было привечать у себя всяких подозрительных типов, которые занимаются вредоносным колдовством. Но их тогда остудил Олф, заявив, что неизвестно, виноваты ли Фертин и Корень, а уж землепашцы тут вовсе ни при чем, а если кто хочет против людей воевать, а не против нечисти, тот хуже оборотня, и поступят с ним как с оборотнем. На том пока и порешили. Но тайна осталась тайной, и Элл Гордог предложил лорду по пути заглянуть в странное подземелье, надеясь хоть что-то узнать о странном исчезновении «вольного эллора» и его дружинника.

– А вдруг и вы пропадете, как тот эллор! – Веллет сделал последнюю попытку вразумить лорда Холм-Дола и Хранителя Ворот Пальмеры, но тут в разговор вмешался Олф:

– Только я первым пойду, я-то уж точно не заплутаюсь.

– Нет, – решительно сказал Веллет. – Эта яма на моей земле, значит, мне в нее и лезть, и вперед себя я туда никого не пущу.

Он повернулся спиной к гостям и направился к сломанной березе, вытаптывая в снегу глубокую борозду, а потом внезапно исчез, провалившись в яму, которая оказалась скрытой под снегом. Гордог и Бранборг бросились ему на помощь, но Олф успел первым. Он лег на снег, просунул голову в темную яму, услышал какие-то шорохи и, решив, что Веллет ощупывает стены, спросил:

– Ну, и как там дела?

– Темно тут и воняет, – послышалось в ответ.

Олф скатился вниз как раз в тот момент, когда Веллет нашел-таки дверь и вошел в зал, освещенный красными огоньками хрустальных шариков, лежащих на столе. Олф глянул из-за спины Веллета на огоньки, и ему сразу вспомнились глаза оборотней. На всякий случай он обнажил меч и, отстранив эллора, шагнул вовнутрь. Сзади послышался шум – это лорд и Гордог тоже спустились вниз.

– Не знаю, чье это хозяйство, но мне здесь не нравится, – сообщил им Олф.

– Похоже, здесь что-то вроде лечебницы для оборотней, – предположил Гордог, прошел к столу и заглянул в лежащую на нем раскрытую книгу.

Первая страница была чиста, а на следующей, перелистнув, он прочел фразу, которая, на первый взгляд, показалась ему совершенной чушью, а на второй – полной глубокого смысла: «Земляной орех необычайно вкусен в жареном и печеном виде, но приготовить его надлежащим образом способен не всякий. Я, например, не могу. Но зато я всегда сумею выбрать ту кухарку, которая сделает всё в полном соответствии с моим вкусом, а это гораздо сложнее, чем овладеть собственно поварским искусством…»

– Элл, я бы не хотел, чтобы мы стояли слишком далеко друг от друга. Мне кажется, здесь это опасно, – прервал лорд Бранборг его размышления о вкусовых качествах земляных орехов и достоинствах кухарок. – И тем более не стоит здесь ничего читать. В нечистых местах часто встречаются надписи, в которых скрыты заклятия, направленные против того, кто читает.

– Верно. Мне Служитель Герант то же самое говорил, – поддержал его Олф.

– Если это заклинание, то я кухарка, – ответил Гордог, которого надпись почему-то развеселила. – Давайте-ка лучше поищем следы этого пропащего эллора.

Все сразу же начали смотреть под ноги, и следы тут же обнаружились. Каменный пол был покрыт слоем пыли, и на ней сохранились отпечатки сапог по меньшей мере двух человек и какие-то странные следы с крохотным каблуком и неестественно заостренными носками. Отпечатков на полу было множество, следы покрупнее вели к еще одной двери и обратно, потом нашлось место, куда явно упало чье-то тело, которое дальше пошло на четвереньках, а после… Олф, который лучше других разбирался в следах, людских, звериных и прочих, даже рот открыл от удивления и лишь потом сказал:

– Они ушли в стену! Вот в эту. Все трое. Первым – тот щеголь в странной обувке.

Стена была самой обыкновенной – обычная каменная кладка в проеме между стеллажами, уставленными всякой всячиной, но, присмотревшись, лорд заметил начертанные на камнях странные знаки, которые начинали искриться золотыми искорками, стоило обратить на них внимание.

– Может, тут механизм какой-нибудь, – предположил Веллет, поднимая с пола какую-то странную шляпу с широкими изогнутыми полями.

Он приблизился к стене и начал ощупывать ее ладонью, и вдруг рука его по локоть провалилась в камень, он уперся левой ладонью в стену, надеясь оттолкнуться, но в итоге упал, и теперь по эту сторону торчали только ноги. Олф и Элл Гордог схватились за них и начали тянуть Веллета обратно, но стена не пожелала расстаться со своей добычей. Когда из камня остались торчать лишь пятки, пришлось его отпустить.

– У нас есть две возможности, – сказал лорд, когда прошло первое ошеломление. – Или последовать за ним, или прибегнуть к помощи тех, кто больше нашего смыслит в таких делах, – ведунов, Служителей, книжников…

– А можно одним последовать, а другим прибегнуть, – тут же предложил Олф. – Вот я, например, последую, а вы оба прибегнете.

– Я не прощу себе, если второй раз оставлю Веллета наедине с опасностью, – спокойно и решительно сказал Гордог. – Если до ночи мы не найдем оттуда выхода, отправляйтесь за подмогой.