окружившим нас дымом, но мощь Повелителя ветров смогла разогнать завесу в единый миг, не дав насекомым отреагировать. Пора. Алакастро завершил формирование новых чар и внес свой вклад в творящееся на земле безумие. Дождь из молний обрушился с небес на землю. Разряды электричества, взрезав клубы тлеющего пепла, падают вниз густым потоком, находя свои цели. Десятки, сотни вспышек, бьющих одновременно с разгневанных небес, взбивают землю, прожаривают тела, заставляя их биться в агонии. Оглушают и ослепляют, продолжая сыпаться снова и снова. Гудящие клубки шаровых молний беспечно парят среди этой дикой пляски стихии, неся погибель любому дернувшемуся в испуге… Мощно, даже я, видевший последствия прошлого «выступления» дракона, не ожидал подобного. Четко поставленная задача влить всю силу в один удар, сосредоточившись на указанной площади, вместо размытого приказа атаковать, привела к неожиданному, но радующему душу результату.

Вскинув взгляд наверх, там, где остальные могли разглядеть лишь круговерть жгучего пепла, я увидел парящего дракона, застывшего на гребне бури. Вытянувшись, широко расправив могучие крылья и направив кончик хвоста к земле, он совершенно неподвижно висел в воздухе, пока с его крыльев сплошным потоком стекали разряды молний, вспахивавших сейчас землю.

«Все, смертный, доступная тебе толика силы полностью вышла». Мыслеобразы, принесенные на волне эмпатии, искрились ехидством, не меньше, чем поле боя молниями.

«Благодарю за помощь, — постарался как можно четче передать я. — Ты справился превосходно».

Дракон лишь сверкнул глазами, истаивая в вышине, а до меня донеслось легкое недовольство, щедро сдобренное любопытством: не дали досмотреть интересную схватку, сможет ли маленький смертный вывернуться из ловушки, в которую сам себя загнал? Или загонит… я точно не разобрал.

Мысли Алакастро начали затихать, образ великого дракона возвращался в карту, полностью истратив отмеренную мне силу.

— Отступают, — Сангар, стоявший рядом у окна верхнего этажа, довольно окинул взглядом поле боя. — Первый раунд за нами, но что дальше?

— Мы выиграли время, — пожал плечами я, оценивающе осматривая развороченную площадь, покрытую тысячами тел насекомых. — Плюс враг понес потери, а это уже не мало.

— Можем попытаться прорваться, — зверолюд, так же как и я, прикидывал варианты. — Сейчас хорошая возможность, путь открыт.

Тысячи трупов, валяющихся повсюду. Мыслители стянули для штурма целую орду, даже вернули отряды из базового лагеря, чтобы поддержать эту атаку, и теперь все это воинство уничтожено — да это шанс прорваться малой кровью, а может, и вовсе без нее. Сомневаюсь, что у инсектов есть достаточно сил, чтобы прямо сейчас организовать полноценное преследование. Малые же отряды два полководца с группой Игроков легко разметают.

— А румийцы? — уточнил я, глянув на солдат, стоящих во дворе и возле окон и радостно обсуждающих прошедший бой.

— В бездну их, — безразлично махнул лапой Сангар. — Ты несешь ответственность только перед своими людьми.

Несколько секунд на размышление, хотя ответ и очевиден. Златогривый прав, и чтобы там ни задумал Шепчущий, рисковать столькими своими бойцами ради его размытых приказов без заранее известного плана я не должен.

— Скэр! — рявкнул я. — Командиров звезд ко мне.

* * *

Кавалькада всадников рванула из полуразрушенной здравницы, провожаемая угрюмыми взглядами солдат Румии, отчетливо понимающих, что их бросают на смерть — еще одного такого штурма без поддержки Игроков им не пережить. Кто-то, не выдержав, выпустил рожок патронов в спину отступающим, но вызвал лишь несколько вспышек защитных аур. Хаоситы сбежали внезапно и быстро, используя каждую секунду, чтобы увеличить отрыв. Призванная полководцем-зверолюдом Пыль дорог песчаными вихрями охватывала тела ездовых животных, ускоряя и подталкивая их вперед, помогая преодолевать препятствия на пути. Наполненные заемной силой, те мчались так, что даже колесные машины вряд ли смогли бы сейчас их догнать.

Я вышел из подвала, когда всадники превратились в размытые пятна. Мой двойник, окутанный защитным доспехом, уводил сейчас моих людей, давая им возможность выжить под защитой второго полководца. Бойцы клана наотрез отказывались покидать своего лидера и выдвигаться без меня. Молодцы, хороших ребят Медж готовит, правильных. Но я пока останусь здесь и еще немного повоюю. Не в моих правилах бросать тех, что пошли за мной и доверили мне свои жизни, если я в силах им помочь. И не важно кто это — Игроки или обычные разумные из находящейся на грани уничтожения цивилизации.

Мне пришлось громко прокашляться, чтобы обратить на себя внимание солдат, со злостью смотрящих вслед удаляющимся всадникам. Я мог их понять. Те их бросили, трусливо сбежав, боеприпасов почти нет, все расстреляно и израсходовано в предыдущих боях, и теперь им буквально нечем сражаться. Оказаться беспомощным перед атакующим врагом — не самая лучшая смерть для воина. Скинув с плеча сумку, я открыл ее и начал вываливать на землю зеленые ящики патронов, серые тубусы с зарядами для метателей, коробки гранат и противопехотные мины, тяжелые пулеметные ленты и даже баллоны с огнеметной смесью для танков. Целая гора оружия, которую не сразу заметили — мне даже пришлось рявкнуть, выводя людей из шока.

— Чего стоим? Быстрее разбираем и по позициям! Или кто-то собрался подохнуть без боя⁈

Запасы боеприпасов еще перед началом операции переместили ко мне в сумку, и теперь то, что предназначалось для долгой осады улья, расхватывалось бойцами Щита. Солдаты переводили взгляд то на гору оружия, то на меня, и их глаза начинали зажигаться надеждой. Ничего, мы еще повоюем! Не так просто Шепчущий просил меня держаться здесь, отвлекая на себя силы противника. У него был план, и я надеюсь, что в нем предусматривалось сохранение жизни его исполнителям.

* * *

Они дали нам полчаса, я даже успел пожалеть, что не повел на прорыв и румийцев. После понесенных потерь инсектам явно было нужно время, чтобы оправиться и подтянуть подкрепления. Я невольно ухмыльнулся, оглядывая пространство вокруг стен, покрытое тысячами трупов. В итоге мы продолжали выполнять первоначальную задачу: оттягивать на себя силы противника, истребляя их на поверхности, избегая муторных и тяжелых боев под землей.

Шепчущий молчал, проигнорировав отправленное мною письмо. Лирина с перепугу телепортировавшаяся из лагеря в цитадель Щита мира, тоже ничем не могла мне помочь. Хвала Хаосу, объявился Медж, и страх за друга, все это время давивший на меня, отлег от сердца. Старый котяра не пострадал, спрятав своих разведчиков на изнанке мира в самом начале боя. Как они вшестером уместились в одноместной палатке, создаваемой Убежищем, я не представляю, но главное — десять часов их не будет в улье, а когда палатка свернется, Шторм прекратится, и они смогут переместиться по резервной Метке.

Сам тигролюд, прячась в тенях и избегая сражений, двинулся ко мне на помощь, но я