Позади всех, отстав шагов на семьдесят, буквально перед самым носом жуков замер всадник на грифоне. Вскинув руку с Активатором вверх, он хладнокровно смотрел на приближающихся к нему тварей, в то время как жезл в его руке светился все сильнее…

Жертвует собой? Сомневаюсь. Трансформирующая волна, а это явно была она, сорвалась с Активатора, искажая и меняя все живое, попавшее под удар в радиусе двух десятков шагов. По насекомым, будто потоком, прошлась чреда преобразований. Часть муравьев застыла, обратившись в металлические статуи, другая внезапно утратила ноги, сменила окрас и теперь валялась на земле, неуклюже размахивая выросшими на спинах крыльями. Но это лишь притормозило вал инсектов. Твари, практически лишенные разума и ведомые волей мыслителя, лишь ускорились, пытаясь достать провоцирующего их врага, а тот, запустив в них колбу, взорвавшуюся густым желтым туманом, пришпорил пятками бока ездового животного. Грифон, взбив крыльями воздух, взлетел вверх и в стремительном рывке направился к нам. В результате прикрывающий отступление всадник добрался до укрытия едва ли не раньше своих подчиненных, лишь на пару секунд отстав от первого из них, скакавшего на лютоволке. Этот наездник гнал во весь опор, так быстро, что едва не влетел в ловушку, выставленную нами перед ближайшим проломом в стене, но, услышав предупреждающие крики, сумел-таки в последний момент перенаправить зверя в обход. Остальные повторили его маршрут, зайдя во двор через дальний проход, благо я успел отдать приказ Терновой завесе раздвинуться. Последними, натужно фырча перегретыми двигателями, подъехали броневики, от стволов которых в небо тянулся сизый дым.

— Расчистите проход, и пусть проезжают, — крикнул я своим людям внизу. — Эти броневики мне понадобятся внутри, а не снаружи. Надеюсь, патроны у них еще остались.

Отдав команду, я продолжил наблюдение за насекомыми, мне важно было понять, что они предпримут дальше. И их действия снова поставили меня в тупик. Они отступили, даже не став приближаться к нашему убежищу, едва поняв, что своих жертв догнать не получится. Медленно пятясь, орда жуков начала оттягиваться в сторону центра города, растворяясь в тумане. Странно. Я привык, что рабочими особями инсекты жертвуют без раздумья, а здесь был хоть небольшой, но шанс кого-то достать. И все же они не стали рисковать. Может, потери достаточно велики, и сейчас они пытаются тратить ресурсы более рационально? Не знаю. Все идет не так, словно я не вижу всей картины целиком.

Демонов туман снова начал как-то подозрительно быстро подбираться к нашему укрытию, становясь гуще, плотнее, полностью скрывая обзор. Видимо что-то в орде тварей является его источником. И проклятые насекомые задумали такое явно неспроста, они не так зависимы от зрения, как мы, звуки и запахи легко заменят им глаза. Скорее всего, сначала инсекты разберутся с отрядами, что не смогли уйти из засады, а потом последует совместная атака на успешно окопавшихся. Перещелкают всех по очереди, как орехи. И лишь вопрос времени, когда они ударят по нам. Часовые, и хаоситы, и румийцы, замерли на своих местах, напряженно вслушиваясь в скрадываемые густеющим туманом звуки.

Тянуть дальше уже бессмысленно. Пора выкладывать козыри. Активатор, замена карт. Применить. Следом еще одна короткая вспышка и еще. Серые клубы дыма тяжело завозились в центре двора, приглушенный стук, скрежет, потом снова тишина. Сверху ударил тугой поток воздуха, пахнущий грозой, но, будто сдержанный кем-то, лишь взбаламутил туман. Пусть теперь эта завеса сыграет на пользу и нам, на время скрыв от глаз того, кого я призвал. А Абиранские миражи ей в этом помогут.

Пришлось, задавив жадность, потратить одноразовое Обновление, что выдали мне в качестве компенсации за предыдущий рейд. Я хотел придержать его на будущее, но карта отряда истощилась после двух призывов подряд и еще не успела наполниться силой Хаоса. Жаль, надеюсь со временем добуду себе еще.

Времени разбираться со своим воинством не было — и так ясно, что потрепанное, а алтарь пуст, но будем воевать с тем, что есть. Быстро сменил еле живых Великанов на Стражу источника, а неугомонных Фейри загнал в Зал отдохновения — эта постройка, как и Рунный круг, сумела пережить нападение на лагерь, никак не заинтересовав атаковавших его насекомых. Гранитные элементали начали разбредаться по баррикадам и брешам стен — с учетом того, сколько здесь камней и бетона, более стойких защитников, чем они, у нас нет.

Подумав, все-таки поместил Большой эликсир маны в Колодец — когда придется призвать отряд в следующий раз неизвестно, но пока не выберемся, он может потребоваться в любой момент, пусть лучше будет готов. Хозяйкам, используя быстрое Лечение, подлатать Водных духов — Поцелуй жизни не успел восстановить их полностью, хорошо хоть вернул. Применить Восстановление было бы выгоднее, но оно требует времени, которого враг может и не дать. Феи же пусть присоединяются и помогают экономить ману, способов ее восполнения у меня больше нет. Если успеют, пусть ведуньи подготовят сюрприз врагам — Взрывающиеся кристаллы Этнакора придутся насекомым по вкусу…

— И кто же это там, наверху? — задумчивый голос, раздавшийся за спиной, заставил меня обернуться, чтобы увидеть недавнего всадника на грифоне, подходящего ко мне. Быстрым рывком он стянул шлем с головы, и я узнал Сангара Златогрива, что вместе со мной участвовал в офицерском совете, и так же, как и я, принял решение атаковать. Что ж, это даже справедливо — проблемы напрямую догнали тех, кто их создал.

Сангар, подойдя ближе, бросил взгляд на небо, потом изучил затянутый туманом двор. Завеса не мешала зверолюду, то ли обладавшему каким-то особым зрением, то ли использовавшему карты. Отметив, как старательно бойцы наваливали баррикады и стягивали отовсюду последний доступный мусор, пытаясь заткнуть дыры в стенах и перекрыть проходы для насекомых, он протянул:

— Смотрю, ты сумел спасти гораздо больше людей, чем я. Впрочем, это не отменяет главного вопроса. Что мы будем делать, когда эти твари навалятся в полную силу?

* * *

Под прикрытием тумана отряды насекомых осторожно двинулись вперед. Остатки теплокровных так и не попытались отступить из своего укрытия. Расчет Ш’трэ’лла не оправдался: они выбрали позицию смерти. Не лучший сценарий, это ведет к более высокому уровню потерь. Видящий глубже погрузил свое сознание в коллективный разум, чтобы проверить правильность выбранного им решения. Единению дорого обошелся этот бой, и мыслитель искал способ минимизации новых потерь. Для восстановления прежней численности потребуется время и ресурсы, а в условиях войны и то и другое всегда в дефиците.

Его мысли влились в сферу разума, упрощенные образы начали обретать четкость для восприятия остальными. Тысячи малых двигаются вперед под прикрытием дымки, принимая на себя первые и самые опасные