Лыков молчал.

Не пытался утешить Дашу. Не говорил: «Я с тобой», «Все будет хорошо» или что-то в этом духе. Он просто крепко-крепко обнял любимую женщину, прижал ее к себе, смахнул ладонью слезы, что градом катились из ее раскрасневшихся глаз.

Постепенно Даша успокоилась, перестала всхлипывать и дрожать. Тепло Германа, его ласка сделали свое дело.

– Значит так, – заговорил снова космонавт, – нам пора действовать. Хватит торчать тут на виду. Найдем укромный уголок и спрячемся. Постараемся узнать больше об этих людях. – Потом он вздохнул, прикрыл утомленные глаза и добавил: – Мы попали в рай, милая. А за место в раю надо платить.

– Той цены, которую мы заплатили, мало? Мало? – заскрежетала зубами Дарья.

– Я не знаю, – поник Лыков, – не знаю… Будьте вы прокляты, чертовы пещеры!!!

– Ну-ну-ну… Полегче, коллега. Зачем же сразу «чертовы»? Очень милые пещеры, хе-хе, – раздалось из темноты у них за спиной.

Герман и Даша обернулись.

Перед ними стоял мужчина огромного роста, облаченный в красный скафандр. На груди его, заметные издали, красовались большие, черные буквы.

– Пе-ли-кан. «Проект «Пеликан»! – с замиранием сердца прочитали Герман и Даша.

Загадочный человек в скафандре долго ведет нас из зала в зал. Все дальше и дальше. К самому сердцу Больших пещер. Какое-то время я пытался запоминать дорогу, потом бросил. Кем бы ни был загадочный незнакомец, облаченный в такой же, как я, скафандр, и каковы бы ни были его планы, мы целиком в его власти. Ведь он здесь хозяин, он знает в этих пещерах каждый закоулок. А мы… Мы тут мигом потеряемся. Поэтому нам остается лишь следовать за хозяином пещер.

И потом я не чувствую угрозы с его стороны. Космонавт в красном настроен доброжелательно. И он, без сомнения, знает меня. Правда, я его не знаю. Не помню, если быть точным. Тогда, когда он неожиданно появился за нашими спинами, случился небольшой конфуз. Незнакомец поднял щиток шлема, широко улыбнулся и двинулся ко мне со словами:

– Герман! Здравствуй-здравствуй, друг прекрасный! Не узнаешь?

На это я честно ответил:

– Не узнаю.

Улыбка исчезла с лица космонавта. Взгляд его потух, плечи опустились. Как бы ни забавно это звучало по отношению к мужику ростом метр девяносто, но он как будто скукожился.

– Гм… Ну что ж, начнем все с нуля, – произнес человек. – Как тогда, двадцать один год назад. Брянцев, Сергей Иванович, тысяча девятьсот восемьдесят третьего года рождения. Короче, почти динозавр, – с этими словами он подал мне руку (перчаток на нем не оказалось).

Я пожал протянутую ладонь. Она оказалась приятная на ощупь – теплая, сильная.

– Космонавт-испытатель. Настоящий, в отличие от некоторых, хе-хе, – продолжал говорить великан.

Я остолбенел. Этим «хе-хе», универсальным заменителем любых эмоций, сам я сопровождал почти каждую фразу. Сергей Иванович делал точно так же.

– Прошу за мной. Ваши друзья ждут вас.

– Друзья? Какие еще друзья? – спросила Дарья с тревогой в голосе.

– У меня их полный дом, ваших друзей, вас приведу – полна коробочка будет, – рассмеялся Сергей Иванович и начал загибать пальцы. – Маша. Афанасий. Наталья. Есть еще такой, молчит все время, его представили смешно: «Барс»…

Даша при этих словах вздрогнула. Я тоже не знал, радоваться или нет. Нет, конечно, я радовался! Мы уже похоронили своих товарищей, а они, оказывается, живы и здорово. Это здорово. Это чудо! Но… Но.

Смысла бежать от судьбы я, впрочем, тоже не видел. Посмотрел на Дашу. Она кивнула. И мы, взявшись за руки, пошли за моим «коллегой», за этим неожиданным приветом из прошлого, осколком моей прежней жизни…

Мы идем следом за Сергеем под сумрачными сводами гигантских пещер. Перебираемся следом за ним через груды камней. Обходим водоемы. Минуем рощи грибов и причудливые скальные наросты, от которых Даша иногда шарахается. И воображение мое начинает вдруг шалить.

Я представляю себе, что мы следом за добродушным великаном входим в комнату, а там… Наши друзья. Освежеванные, разделанные. Развешанные на крюках. Кровь стекает с тел на каменный пол. Мы поворачиваемся и видим, что этот мужик, все так же мило улыбаясь, стоит в дверях с огромным ножом в руках и говорит елейным голосом: «Добро пожаловать в Дом чудес! Будьте как дома, хе-хе».

Я вздрагиваю, прогоняя наваждение. И в тот же миг, в самом деле, слышу над ухом голос Сергея Ивановича:

– Добро пожаловать в мой дом!

Мы пришли. Путь окончен. Перед нами в стене одной из бесчисленных пещер зияет правильной формы отверстие. Мягкий свет льется оттуда. В стороне лежит массивный камень. Дверь.

– Ну, что вы стоите на пороге? – улыбается Сергей Иванович. – Устали, небось. Через всю систему прошли, шутка ли. Ваши друзья внутри. Входите.

И мы входим.

За дверью я вижу небольшое уютное помещение овальной формы. Сквозь отверстия в потолке и стенах сюда проникает тусклый, рассеянный свет. Имеется тут и свой светильник: несколько грибов, растущих в каменном горшке. В стене напротив замечаю еще одну круглую дверь. Вдоль стен и в центре помещения стоит мебель, вытесанная из камня: стол, скамейка, табуреты.

Даша восхищенно ахает. Я тоже гляжу по сторонам с интересом и восторгом. Сколько труда надо было положить, чтобы так обтесать неподатливый скальный монолит! Сразу видно: мой коллега живет тут давно. Человек в скафандре садится на каменную скамью. Жестом приглашает нас присесть рядом. Даша хочет сесть, но я незаметно сжимаю ее ладонь и шепчу: «Не так быстро». Потом поворачиваюсь к гиганту в красном скафандре и спрашиваю:

– И все же сначала ответьте на главный вопрос: кто вы? Нет, я знаю, вы назвали свое имя. И тем не менее. Кто вы?

– Лишние слова, Первый, лишние.

«Первый?! Это что-то новенькое. Сколько ж у меня имен… Вонадуб Намрег Булыков Бум Первый. Тьфу!».

– Зачем задавать вопросы, на которые ответ можно получить и так? – спрашивает с улыбкой Сергей и указывает на табличку, прикрепленную к скафандру. Раньше я ее или не заметил, или не смог прочесть и поэтому не зафиксировал внимание.

– «Куратор проекта», – читаю я и пожимаю плечами, – ну и что? Мне все равно ничего не ясно. И потом, мало ли, что написано. У меня вот тоже был скафандр, и там было написано, что моя фамилия Буданов.

– «Мало ли, что написано»? Хм. А вот это верно, – хозяин пещер поджимает губы, хмурит лоб, – это ты хорошо сказал. Написать можно все, что угодно. Придется рассказывать тебе все с нуля. И про «Пеликана», и про Институт, и про Буданова. А пока – прошу к столу, в соседней комнате все накрыто. Проголодались ведь.

Он встает и жестом приглашает нас следовать за собой, но мы не двигаемся с места. Ни я, ни Даша. Да, есть хочется. Очень. И приятный запах, идущий из второй двери, будоражит аппетит. Да, перед нами веселый, добродушный человека. В глазах Сергея светится искренняя радость от встречи со мной, на губах играет приветливая улыбка. Но я знаю: зло часто надевает маску добра.