Несчастный дракон так громко урчал изрядно отощавшим животом, что я снизошла к его голодным взглядам, извлекла из кармана незаменимый платок Единорога и мгновенно организовала роскошный стол, изобилующий мясными блюдами. Терпеливо дождавшись, когда насытившийся гигант удовлетворенно отвалится от моего щедрого дастархана[61], не уступающего размером двуспальной простыне, я принесла дремотно посапывающего Люция и вложила его в огромную драконью лапу. Дите безбоязненно щурило золотистые глазенки и самозабвенно пускало слюнявые пузыри. Эткин что-то умиленно заворковал, пытаясь своим острым когтем поправить укрывающую мальца пеленку и рискуя раздавить его одним пальцем. Впрочем, я доверяла дракону всецело и безоговорочно.

– Ути-пути, солнышко наше! – увлеченно выпевал гигант, старательно укачивая моего сыночка, родившегося вопреки и назло всем проискам судьбы. – Демоненочек сладенький!

– А что, похож? – счастливо допытывалась я, критично вглядываясь в розовые щечки и двухцветные кудряшки своего малютки.

Эткин посмотрел на меня как на дурочку:

– Ты ожидала чего-то другого? Вообще-то законы природы неумолимы: с кем поведешься – на того и дети похожи.

– А на кого станут походить мои отпрыски? – влез в разговор Ланс, как обычно, совершенно не вовремя и не в тему.

– На Огвура! – необдуманно выдала я первую пришедшую в голову ассоциацию, пытаясь отделаться от навязчивого внимания полукровки.

Дракон неприлично заржал:

– Ланс, ты дурак!

Полуэльф обиженно скуксился, хлюпая носом.

– Эткин, зачем ты сказал Лансу, что он дурак? – возмутилась я, пристыженно отводя взгляд и чувствуя себя виноватой. – А теперь немедленно скажи, что ты об этом очень сожалеешь…

– Лансанариэль, я очень сожалею о том, что ты – дурак! – послушно повторил летун, хитро прищуриваясь. – Довольна?

– Отнюдь. – Я отобрала у него крепко заснувшего Люция и оглянулась, отыскивая Кса-Буна, вполне устраивающего меня в качестве няньки. В нескольких шагах от нас я заприметила канагерийца и орка, устроивших тренировочный бой с целью выяснить степень превосходства прославленной Симхеллы над топором «Третья рука Амбопу» – ну или наоборот. Но, похоже, итогом их поединка стала почетная ничья. Недавние враги прочувствованно пожали друг другу руку и преисполнились сердечного уважения к взаимным воинским навыкам.

– Как я погляжу, твой арсенал все расширяется! – улыбнулся Эткин, тактично намекая на Полумглу и две Иглы, пополнившие мою коллекцию оружия. – Ты наконец-то собрала полный комплект даг и теперь вполне способна свергнуть Ринецею.

– Ой ли? – недоверчиво отреагировала я, бережно укладывая тихонько посапывающего Люция в мягкий мешок, укрепленный на груди канагерийца, во всеуслышание объявившего своей наиглавнейшей жизненной целью неусыпную заботу о маленьком принце. – Я неоднократно наталкивалась на упоминания о том, что Алатор якобы должно быть шесть!

Гигант скептично фыркнул:

– Ты воспринимаешь все слишком буквально, Мелеана. Лучше почаще прислушивайся не к досужим бабьим сплетням, а к моим здравым советам, ибо мужская логика – правильнее.

– Зато женская – интереснее, – нисколько не смутилась я.

– Ничего подобного, – бурно возмутился молчавший до сих пор Генрих. – Я согласен принимать каждый высказанный женщиной афоризм лишь до тех пор, пока он работает в любой ситуации…

– По какому поводу протестуем? – нахмурилась я, доведенная почти до ручки назойливым обществом барона, не отходившего от меня ни на шаг.

– Твоя парадоксальная система бессвязных умозаключений ничем нам не поможет, – сердито съязвил он, явно раздосадованный моим нескрываемым безразличием. – Ибо она не дает четкого ответа на вопрос – куда следует пойти дальше. Ты это знаешь?

Я хотела ответить какой-нибудь резкой фразой на тему – куда именно следует пойти самому де Грею, но не успела…

– Я знаю, – решительно заявил некромант, пальцем придерживая одну из страниц книги, – я вычитал об этом в Хрониках.

За неимением мебели мы расселись на крупных обломках базальта, усеивающих берег озера. Уж не знаю, насколько повезло другим участникам сего форума, но мое импровизированное сиденье оказалось на редкость угловатым, больно врезаясь мне в ягодицы, а посему ощутимо ускоряя мыслительные функции и побуждая к скоропалительным действиям. Впрочем, к необдуманной глупости – тоже. Ну а как еще можно назвать выдвинутое мною предложение, послужившее отправным толчком к вовлечению нас в самые незаурядные приключения?

Выхватывая друг у друга книгу и беззлобно переругиваясь, мы досконально изучили карту, нарисованную на одной из страниц Хроник. Тонкая серая ниточка, буквально вплавившаяся в бумагу, в точности соответствовала проделанному мною пути, доходила до озера и… разделялась надвое. Я ошеломленно похлопала ресницами, совершенно сбитая с толку:

– И как прикажете понимать сей двухвариантный ребус? Направо пойду – коня потеряю, налево – мужа?..

– Ну твой вороной Бес и так уже считай что потерян, – насмешливо пробасил Эткин. – Настолько основательно прописался он в уютной конюшне замка Кардиньяк.

– А твой невенчанный муж эффектно почил в бозе, – издевательски процедил мой злопамятный воздыхатель Генрих де Грей. – Так что – мимо!

Я сосредоточенно скребла в затылке. Время – поджимало, отдавленные ягодицы – ныли, а поэтому я вознамерилась переложить решение нашей насущной проблемы на чьи-нибудь другие, более выносливые плечи, и возможно – на более светлую голову.

– Марвин, – небрежно заявила я, – ты же маг! Проведи обряд вызывания и пригласи к нам какую-нибудь умную высшую тварь, лучше нас разбирающуюся в секретах этого мира.

Некромант покосился на меня точно так же жалостливо, как немного ранее смотрел дракон.

– Тварь? – возмущенно всплеснул он руками. – Мелеана, ты в своем ли уме? Да ты даже не представляешь, насколько жуткое существо может проникнуть сюда через портал, воспользовавшись энергией подобного неосторожного вызова! А если оно попытается нас сожрать?

– Ну и делов-то, – хихикнул Ланс. – Рыжая просто стукнет его пару раз своим мечом…

– Сейчас я сам кого-то стукну! – взвился побледневший от негодования маг. – Вызвать из Тьмы незнамо кого, к примеру голодного ифрита, – это вам не в королевский зоопарк прогуляться. С таким гостем правило «зверей чем попало не кормить» не срабатывает!

– Или кем попало, – поддержал друга барон, откровенно указывая на полуэльфа.

– Язык придержи! – привычно потребовал Огвур, заслоняя Ланса своим широченным плечом. – Ифрит получит его лишь после того, как переварит тебя. А я…

– Хватит! – Я сердито хлопнула ладонью по колену, требуя тишины. – Вы не команда, а дурдом на выезде. Видимо, Марвину придется постараться да вызвать кого-то дружелюбного и реально для нас полезного.