На самом деле Наполеон не сомневался в способностях Веллингтона. Накануне сражения император часто говорил с пренебрежением о противнике, полагая, что это поднимает моральный дух, а моральное состояние войск Бонапарт считал решающим фактором в достижении победы. С другой стороны, Веллингтон пока еще ничем не поразил воображение французского полководца. Наполеон обхитрил британского генерала, избрав другой маршрут для вторжения в Бельгию, принудил его отступить из Катр-Бра и загнал в ловушку, как зайца.

Все утро французский штаб напоминал муравейник: взад-вперед сновали офицеры, ординарцы, посыльные. По вызову Наполеона прибыл генерал Оноре Рейль, который должен возглавить II корпус на дальнем левом, западном фланге. Он тоже сражался в Испании, и Бонапарт хотел знать его мнение о британской пехоте. Ответы генерала Рейля были малоутешительными. Британские пехотинцы неистовы, сказал Рейль, и если их атаковать в лоб, то они непробиваемы. Генерал тем не менее дал дельный совет: британцев можно разгромить, если их атаковать с флангов. «Британская пехота менее подвижная, мобильная и маневренная, чем наша», — сказал Рейль.

Другие генералы поддержали мнение Рейля: смешанные войска Веллингтона надо атаковать с того или иного фланга, а не фронтально, по центру. Генерал Максимилиан Себастьян Фуа, тоже ветеран испанской кампании, обратил внимание на еще одну особенность британцев: «Веллингтон никогда не показывает свои войска». Действительно, Веллингтон в Испании нанес поражение по крайней мере восьми наполеоновским маршалам и многим генералам, которым предстояло теперь сражаться с ним в Бельгии.

Принц Жером, младший брат Наполеона, которого считали самым избалованным ребенком в семье Бонапартов, счел необходимым доложить императору информацию, привезенную им из таверны постоялого двора «Испанский король» в Женаппе. Накануне вечером официант слышал, как один из адъютантов Веллингтона похвалялся тем, что пруссаки вернутся и помогут союзникам.

— Чепуха, — сказал Наполеон, помня, как два дня назад он сокрушил пруссаков. — Им понадобится по меньшей мере двое суток.

Бонапарт исходил из того, что прусские войска отступили на север, к линиям обеспечения у Вавра.

— Не забывайте, у них на хвосте Груши, — добавил Наполеон.

На утреннем совещании присутствовал и бывший губернатор острова Эльба маршал Друо. Он предложил отложить атаку на несколько часов, чтобы просохла земля и войскам было легче наступать и перетаскивать орудия. Наполеон согласился. Он решил дать армии время на отдых, пусть и недолгий.

По итогам совещания Наполеон принял общую стратегию наступления. Французы не ударят по слабым флангам, как предлагали генералы, а пойдут в лобовую атаку на центр союзников. Император решил полагаться на мощь наступления, на нанесение молниеносного удара по обороне противника, не прибегая к гибким маневрам, которые в любом случае затруднены и даже бесполезны на мокрой земле. Кроме того, ограниченные размеры поля битвы, не более трех миль шириной, не позволяли предпринимать обходные и неожиданные атаки (при Аустерлице, например, фронт был семь миль, при Ваграме — двенадцать, под Лейпцигом — двадцать одна миля). Как вспоминал камердинер императора Луи Маршан, Наполеон вдруг поднялся и сказал: «Господа, если все мои приказы будут исполнены, то сегодня ночью мы будем спать в Брюсселе!»

Никто не знает в точности, когда началась битва при Ватерлоо. Предполагается, что это произошло чуть позже 11.30 утра, когда младший брат Наполеона принц Жером, командовавший дивизией во II корпусе графа Рейля, пошел в атаку на поместье Угумон на дальнем западном фланге фронта. Угумон стоял на дороге, пересекавшей ржаные поля, и защищал правый фланг Веллингтона от любых попыток окружения. Наполеон не имел намерений сосредоточиться на этом форпосте, он хотел лишь ввести в заблуждение Веллингтона, создать видимость главного направления удара. Когда герцог начнет перебрасывать войска из центра, тогда Наполеон и обрушится со всей силой на реальную цель своего наступления. Веллингтон поручил защищать замок горцу подполковнику Джеймсу Макдоннеллу с пятью ротами шотландских и колдстримских гвардейцев. Помимо замка и окружавших его толстых стен, территорию поместья занимали сады, небольшой лес, живые изгороди, кустарники и пашни. Британцев прикрывали зернохранилища, склады, сараи, амбары, коровники, навесы, два дома и множество других строений. Обитатели поместья давно уехали, остался лишь один садовник Биллем ван Килсом, прятавшийся в подвале.

Как только пехотинцы дивизии принца Жерома, 6500 человек, подошли к поместью, чтобы взять его штурмом, в них со свистом полетели пули в три четверти дюйма. Они неслись отовсюду — из ржи, леса, из окон и бойниц замка, с подмостков. Британский мушкет «Браун Бесс», лишь слегка модернизированный со времени его изобретения в 1745 году, нанес серьезный урон французам. Немало их полегло и под огнем немецкой легкой пехоты — егерей, стрелявших из леса. Но принц Жером не отступался от своего. У него был приказ, и он должен взять замок. Это дело чести и самого Жерома, и семьи Бонапартов.

Скоро бой перешел в жесткую рукопашную схватку, завязавшуюся вокруг замка, в котором, казалось, как писал Виктор Гюго, «из каждой щели в камне извергался выстрел». Французы попытались прорваться в задние ворота. Здесь их огромный соотечественник по кличке L’Enforceur («Вышибала») разворотил дыру, и около ста пехотинцев забрались во двор. Макдоннелл со своими шотландцами закрыли брешь, французы оказались в западне, и их всех перебили, пощадив только юного барабанщика.

Неудача не остановила принца Жерома, и он предпринял второй штурм замка, усилив атаку четырьмя батальонами, несмотря на возражения генерала Фуа. Ему «любой ценой» надо было завладеть поместьем, говорил он потом, таков якобы был приказ Наполеона. Принц Жером добился некоторого успеха, но ненадолго. Французы на какое-то время захватили лесок и сад. Крыша замка загорелась, пожар переметнулся на другие строения, но и это не смутило британцев. Сравнительно небольшой гарнизон, около 2600 человек, сдержал многократно превосходящие силы противника.

Вместо того чтобы отвлечь войска Веллингтона с центрального участка обороны, штурм Угумона ослабил главный удар Наполеона. Впоследствии Веллингтон связывал победу при Ватерлоо с начальными успешными действиями на периферии, как он говорил, «по блокированию ворот Угумона».

Сражение при Ватерлоо оставило много загадок. Одна из них: почему Наполеон, начиная наступление, использовал пушки, но не применил гаубицы? Их разрывные снаряды, летящие по навесной траектории, вполне могли бы разрушить стены поместья. Такая гаубичная артподготовка — обычное дело при штурме укрепленных позиций: она расчистила бы дорогу солдатам Жерома, действовавшим отважно, но неэффективно. Чем объяснить странное поведение французов? Может быть, они не изучили местность, не знали, насколько крепка оборона поместья? А может быть, они вообще не знали о существовании замка, как это предположил историк Алессандро Барберо? Ясно, что управление операцией было неадекватным, отдавались путаные приказы, отсутствовала связь, командиры были предоставлены сами себе и принимали самостоятельные решения.