* * *

Спустя три дня Брим стоял на залитом утренним солнцем мостике «Непокорного», опробуя кое-какие усовершенствования в размещении приборов на своем пульте, когда в помещение ворвалась Веллингтон, тащившая за собой Урсиса.

— Вилф, — сияя, объявила она. — Твоя милая подружка, Клавдия Вальмонт, все-таки устроила нам поездку на орбитальные форты градгроутов! Метацикл назад я получила приглашение от аббата Пьети. Регула Коллингсвуд была рядом, когда курьер принес его мне, она сказала, что вы с Ником можете лететь со мной. Ну не чудно ли?

Стоявший за ее спиной Урсис философски поднял взгляд к небесам и покорно кивнул.

— Все снега тают, когда приходит время, — заметил он.

— Воистину так, — согласился Брим, с улыбкой глядя на них. — А не сказал ли наш уважаемый капитан, как нам туда добраться?

— Конечно, — ответила Веллингтон. — Нам разрешено взять шлюпку номер четыре — ну эту, маленькую. Коллингсвуд сказала, так она будет уверена, что мы сможем быстро вернуться в случае необходимости.

Брим кивнул:

— Она действительно обо всем позаботилась.

— Еще бы! — с энтузиазмом согласилась Веллингтон. — Пошли же, Вилф. Летим быстрее, иначе какой-нибудь идиот затеет генеральное сражение и оторвет нас от действительно важных дел.

Брим перехватил смеющийся взгляд Урсиса.

— Мне нужно пятнадцать циклов, чтобы собраться, — сказал он, невольно улыбаясь. — Дайте мне сунуть в вещмешок чистый боевой скафандр и… уладить пару дел. Догоню вас на шлюпочной палубе. Идет?

— Пятнадцать циклов! — строго напомнила Веллингтон. — Подождем его, Никлас?

— Разумеется, — невозмутимо ответил Урсис. — Разумеется, подождем…

* * *

На следующее утро они осмотрели восемь из тринадцати орбитальных фортов: огромных, покрытых толстой броней штуковин раза в четыре больше самого крупного линкора. Внешне они напоминали яйца, к тупому концу которых крепились дисковидные сооружения примерно вдвое большего диаметра. По периметру диска размещались четыре угловатые башни, вооруженные парой чудовищного размера разлагателей — покрытых продольными каннелюрами и перьями радиаторов охлаждения, — страшилищ длиной никак не меньше шестисот иралов, вдвое длиннее самого «Непокорного».

В яйцевидной части каждого форта посетители обнаружили уменьшенную копию главного зала собора на Аталанте — с окошком Силы в центре потолка и пол с кругами Разрушения и Возрождения, окружающими конус Истины. Единственным замеченным Бримом отличием оказалось то, что здесь свет из окошка Силы обеспечивался не G-семенем, как в монастыре, а самим Гадором. Он покачал головой. Градгроуты просто с ума спятили — они не пожалели сил и соорудили на фортах сложные автоматические системы ориентации, чтобы куполы постоянно были повернуты к свету. Неужели в учении ордена заключается нечто такое, что действительно стоило всех этих адовых ухищрений? Улыбнувшись, Брим дал себе слово выкроить время и обязательно вернуться в монастырскую библиотеку для серьезного исследования Дисковидные конструкции с четырьмя башнями и огромными разлагателями, судя по всему, показались Урсису и Веллингтон самыми удивительными. После короткого знакомства с рубками огневого контроля они оба пришли к заключению, что эти древние механизмы, несмотря на свои размеры, относительно несложны и — каким бы безумием это ни казалось — поддерживаются в безукоризненном порядке, по крайней мере в строгом соответствии с тяжелыми, напечатанными на металлических страницах инструкциями по эксплуатации, с которыми монахи позволили им ознакомиться.

Единственное, что так и осталось загадкой, — это полное отсутствие адекватной энергии для стрельбы из подобных артефактов. Во время посещения седьмого форта Урсис использовал инструкцию для того, чтобы проследить каналы подачи энергии в разрядную камеру одного разлагателя. Волновод заканчивался простым приемником энергии, нацеленным на потемневшую хрустальную линзу у основания башни. Веллингтон и Урсис сразу же согласились, что именно здесь расположен энергетический ввод. Но что за энергия вводилась сюда и откуда — этого они так и не поняли.

К несчастью, за исключением башен огромные дисковидные конструкции оказались в буквальном смысле абсолютно пустыми. Обширная оболочка непосредственно под полом часовни казалась совершенно гладкой и лишенной каких-либо деталей, если не считать пронизывающих ее больших хрустальных линз, о назначении которых — если оно и имелось когда-то — давно забыли. Со стороны часовни их закрывал конус Истины, так что они никуда не открывались, равно как и аналогичная линза на потолке. За исключением этих артефактов и восьми хрустальных иллюминаторов по периметру часовни смотреть здесь было не на что. Поэтому, засыпая ночью на узкой койке, выделенной ему монахами-канонирами — никакого сравнения с мягкой кушеткой в гостиной у Клавдии! — Брим улыбался. Поездка оказалась на редкость любопытной, но абсолютно бесполезной.

Утром, перебравшись на девятый форт, они заглянули в кабинет тренажеров, пытаясь понять принцип функционирования орбитальных батарей по действиям расчетов. Битых два метацикла Синие Куртки наблюдали за тем, как бравые градгроутские канониры сражаются на тренажерах со всевозможнейшими космическими аппаратами потенциального противника, сотнями атаковавшими их с разных направлений, на разных скоростях и дистанциях. Они так и не поняли, откуда получают энергию разлагатели, но обогатились познаниями об уникальной тактике градгроутов. Очень скоро после начала тренировки стало ясно — ни один из тринадцати фортов не действует сам по себе. Напротив, каждый из них являлся звеном тесно связанной оборонительной системы, основанной на массированном прицельном огне, — это объясняло, зачем каждому форту четыре независимо действующих батареи. Объединенные в систему, они образовывали непроницаемый щит не только вокруг Гелика, но и на пути к Авалону.

ЕСЛИ БЫ ТОЛЬКО ТЫТЬЧЕРТОВЫ МОНАХИ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО МОГЛИ СТРЕЛЯТЬ ИЗ СВОИХ РАЗЛАГАТЕЛЕЙ! Впрочем, теперь становилось окончательно ясно, почему градгроут-норшелитов все эти годы считали упертыми чудаками. Стрелять они просто не могли…

Позже, осматривая последние четыре форта, пока Веллингтон пыталась убедиться, что они не пропустили ничего важного, Урсис сосредоточил все свое внимание на часовнях.

— Возможно, это и бред, — признался он Бриму, — но не может ли статься так, что ответ заключается в их дурацком девизе? Он все время маячит прямо перед глазами, а у нас не хватает сообразительности, чтобы понять его? «В разрушении возрождение; лишь через истину лежит путь к силе». Он с досадой покачал тяжелой мохнатой башкой. — Нет, ничего не понимаю. Уфф! Замерзшие когти дают знать о себе перед горящим очагом, верно, Вилф?

Брим улыбнулся.

— Воистину так. Ник, — кивнул он. — Мне кажется…

Трое Синих Курток вернулись на «Непокорный» вечером того же дня с непоколебимой уверенностью в том, что из пушек градграутов можно стрелять. Но секрет механизмов, приводивших их в действие в те далекие времена, канул в прошлое, так что вряд ли эти мощные батареи представляли собой хоть какую-то практическую ценность.