Вместе с Элор определив пути возможной атаки, Стас велел выкопать ров, затем утыкать его стены острыми кольями. Конница уже не пройдет. Далее начали возводить вал.

Припомнив технологии римлян, Стас велел строить двойную стену из бревен, а между ними засыпать землю, выкопанную из рва. Элор объяснила ставрам, что аллери будут стрелять, и лучшей защитой от стрел станет вал.

Затем он задумался над машинами. Открытое пространство перед селением давало кое-какие преимущества. Если аллери станут стрелять (а они станут!) и учитывая полное отсутствие стрелков в клане, Стас понял, что без метательных машин не обойтись. Причем таких, которые могут стрелять по площадям. Что же строить? Осадные требюше не годятся. Баллисты! Наверно, это то, что надо. Баллисты более, чем катапульты, применялись в обороне, но Стас не знал свойств местной древесины и не мог сделать подобие лука.

Быть может, эйнарм? Кто бы мог подумать, что прочитанная Стасом статья о военных машинах древности может так пригодиться? Эйнарм — всего лишь гибкая доска, одним концом закрепленная на лафете. Сделать такой — раз плюнуть. Но никакой прицельной стрельбы, да и ломается часто.

Самое простое — катапульта с противовесом. Кажется, называется перьер или камнемет. Да, точно. Все просто: опора, ось, рычаг, к длинному концу которого крепится праща. К короткому привязывают веревки. Ставры тянут — противоположный конец взлетает — и камень летит в цель. Главный плюс такой машины — скорострельность. Клади снаряд да дергай за веревку. Еще не забыть амортизатор… И еще пристрелять.

Стас с головой ушел в работу. Плотники не понимали, что они строят, но работали с интересом, а когда Стас продемонстрировал, на что способен перьер, все ахнули. Ставры в полном восторге заряжали и стреляли, радуясь, как дети. Как это было и на горе безрогих, Стас создал команду канониров, вступить в которую хотел каждый. Ставры даже дрались, и Стас пообещал построить еще одну машину.

Селение преобразилось в маленькую крепость. На удобных для приступа местах выросли валы, на прочих — затаились ямы с кольями. Целый клан в тысячу взрослых ставров — это не горстка ютящихся у костров безрогих. Здесь были кузнецы, плотники, кожевенники, так что изготовить что-либо по заказу Стаса было нетрудно и недолго.

Минула вторая неделя, ожидание стало еще тревожней. Придут ли аллери, ответит ли Айрин на эту пощечину и смерть ближайшего вельможи?

Но посланные вдаль от селения разведчики докладывали: все спокойно. «Может, Айрин решила не связываться? — думал Стас. — Все-таки целый клан. Или у нее хватает своих проблем?» Так или иначе, каждый лишний день подготавливал их все лучше, и уверенность Стаса росла. «Отобьемся! — думал он, глядя на широченные плечи соплеменников. — Пусть только сунутся!»

Элор выглядела счастливой тем, что участвует в приготовлениях к войне против Айрин. Она считала так, и Стас не разубеждал ее. Сам же, в душе, хотел одного: свободы для ставров; и смутно представлял, как можно изгнать Айрин. Стас надеялся, что рано или поздно Элор поймет всю трудность и невыполнимость своих замыслов и откажется от них. Разве им плохо здесь, разве что-то мешает им любить друг друга?

Элор беспокоило одно: слаженным и дисциплинированным порядкам аллери ставры могли противопоставить лишь грубый наскок. Ставры понятия не имели о строе и дисциплине. Личная доблесть и смелость были главными достоинствами воина-ставра. Для победы в Последней битве этого оказалось мало. Элор требовала, чтобы Стас занялся обучением воинов, Стас отказывался. Во-первых, и так забот хватало, во-вторых, он с трудом представлял себя в роли сержанта. В свое время Стас служил в армии, вернулся с чистыми погонами, чистой совестью и ненавистью к сержантам. Нет, он муштровать не станет. Это не для него!

— Тогда я стану! — заявила Элор, и они даже поссорились. Стас считал, что порядки аллери — не для ставров. Они неглупы, их можно научить стоять в строю и рассчитываться на первый-второй, но ставры будут чувствовать себя не в своей тарелке, утверждал он. Он уже понимал этот народ и знал, что ставры лучше действуют по велению души, а не по приказу.

Стас с большим трудом уговорил ставров использовать щиты, памятуя о стрелках, перебивших больше безрогих, чем пало их в честном бою. Щит представлялся ставрам чем-то постыдным, прятаться было не в их натуре. В конце концов сошлись на том, что при обстреле щиты пригодятся, а коль дойдет до рукопашной, то их можно бросить.

И вот, на исходе дня, примчался молодой ставр.

— Идут, вождь, идут! — задыхаясь от быстрого бега, выпалил он.

— Сколько?

— Очень много! Три, а может, пять сотен!

Стасу стало тревожно. Это был огромный отряд, целое войско. Просто так такие не посылают…

— Где они?

— Подходят к клану Меднокожих!

Это час езды на единороге или два-три часа пешего хода, понял Стас и посмотрел на небо. Солнце садилось. «Вряд ли они пойдут на приступ ночью, — подумал он, — но приготовиться надо».

— Бейте в било, собирайте всех!

Скоро, уже скоро! Значит, Айрин решилась! Стас мог только догадываться об истинных мотивах королевы, но думал, что главной целью Айрин была Элор. Он надел изготовленный для него кожевенником доспех с нашитыми стальными бляхами и взял меч.

Вместе с Элор он отправился на площадь, куда сбегались ставры. На этот раз все, весь клан был тут.

— Ставры! — сказал он. — Аллери идут…

Он вдруг задохнулся, представив, что многие из глаз, смотрящих на него теперь, могут закрыться навсегда. Но справился с собой и продолжил:

— Мы станем биться за свободу и не дадим им войти в селение! Мы первые, кто со времен Последней битвы решился бросить вызов аллери, а первым всегда трудно. Но я верю в победу, и пусть каждый из вас бьется не только за свой клан, но и за всех ставров!

Едва он окончил речь, ставры оглушительно взревели. Все были готовы, даже старики рвались в бой — отомстить за былые обиды.

Стас расставил охрану и велел разведчикам не смыкать глаз. Враг не должен напасть неожиданно. Груды заготовленных и отсортированных по весу камней лежали у перьера, сложенные в корзины. Стрелки знали: вначале стрелять самыми мелкими и легкими — они летят дальше, затем идут более тяжелые. Они успели немного пристрелять перьер, который должен стать неприятным сюрпризом для Айрин или того, кто управляет этим войском.

Ночь прошла беспокойно. Стас почти не сомкнул глаз, теперь вполне представляя, что чувствует солдат перед боем. Но, в отличие от многих солдат, его любимая была рядом. Он видел, за что будет биться, а случится — и умирать.

— Аллери! — закричали дозорные. Враг был в пределах видимости, их блистающие сталью ряды приближались.

Стас отдал команду стрелкам приготовиться, но аллери не атаковали с марша, а остановились метрах в пятистах и разбили лагерь. Очевидно, их смутил мощный вал и высыпавшие на него защитники. Так хозяев долины давно никто не встречал.