— Я не думала, что у тебя хватит наглости явиться сюда, — с трудом выговаривает Элинор, глядя на загородивший безобидного мишку зловещий темный силуэт, неподвижно застывший у окна. Света прикроватных ночников недостаточно, чтобы выхватить из сумрака весь облик ночного незваного гостя, но ее больше не обмануть бездарными фокусами сумасшедшего шарлатана.

— Я обещал ответить на твои вопросы.

— А если у меня их не осталось?

— Тогда я уйду, — с убийственным спокойствием звучит ответ. Лин мгновенно вскидывается, ощущая, как от злости и чувства несправедливости разъедает внутренности.

— Убирайся, — шипит Элинор, дрожа от ярости. Ее взгляд успевает уловить быстрое движение от окна к двери. Тень бесшумно ускользает из спальни, прежде чем Элинор успевает сказать хоть слово. Кислород горит в лёгких, сердце обливается кровью от разом вскрывшихся рубцов. Бессильно зарычав, Лин выбегает следом в узкий коридорчик и сталкивается лицом к лицу с Тэмзин Саммерс.

— Он не из тех, кто позволит манипулировать собой, — произносит блондинка, удерживая задыхающуюся Элинор за плечи. — Его уже нет здесь. Успокойся! — приказывает Тэм, и ее жесткий беспристрастный тон удивительным образом выключает зарождающуюся истерику. — Я расскажу все, что ты хочешь знать. Если ты, конечно, готова принять то, что так настойчиво пыталась стереть из памяти.

Три года назад

— Платье — чистый секс. Надо брать, — расправляя складки голубого шелка на выпирающем животе Элинор, с одобрением заключает Тэмзин. — Беременность тебе к лицу, — в голубых глазах Саммерс появляются задорные искорки. — Вот увидишь, Крис будет в восторге.

Последняя реплика отнюдь не вдохновляет. Лин с сомнением пожимает плечами, рассматривая свою округлившуюся фигуру в излишне откровенном наряде.

— Не знаю. Мне кажется, это слишком…, — размышляет Элинор.

— Я знаю. Это то, что нам нужно, — заверяет Тэмзин. — Сегодня особенный день. Ты должна выглядеть сногсшибательно.

В примерочной не так много места для двоих, и Саммерс вынуждено стоит за спиной Элинор. Тэм заметно выше и стройнее, чем ее глубоко беременная подруга, что совсем не вдохновляет Лин на покупку.

— Я выгляжу, как сногсшибательная корова, — тоскливо ухмыляется Элинор, замечая каждый лишний килограмм под обтягивающим платьем.

— Выкинь из головы эту гормональную дурь, — поджав губы, отчитывает подругу Тэм. — Нет ничего сексуальнее для мужчины, чем любимая женщина, ожидающая рождения общего ребенка. Ты так долго этого ждала и должна светиться от счастья.

— Я и свечусь, — выжимает улыбку Лин, покрутившись перед зеркалом. — Как огромная рождественская елка.

— Не огромная. Ты прекрасна, Элинор. Очень красивая будущая мамочка. Кстати, вы с Крисом уже решили, как проведете вечер? — любопытствует Тэм, бросив беглый взгляд на ценник.

— Приготовлю ужин. Побудем дома вдвоем.

— Как скучно, — поморщившись, вздыхает Тэм. — А платье берем, — отрывая бирку, решает подруга. — Я оплачу, — поспешно добавляет она.

— Это лишнее, я сама…, — хмурится Лин, переодеваясь в свою мешковатую одежду.

— Да брось, мне в радость сделать подруге приятный сюрприз, — заверяет Саммерс с подкупающей искренностью. — Тем более повод подходящий.

— Тогда и себе выбери. У тебя тоже праздник, а я так зациклилась на годовщине, что забыла о твоем дне рождении.

— Брось, после тридцати я перестала отмечать, и даже не вздумай поздравлять. Обижусь, — шутливо отмахивается Саммерс. В уголках ее глаз собирается грусть, кажущаяся Элинор нелепой. Тэмзин Саммерс из породы женщин, которые и в пятьдесят дадут фору старшеклассницам.

— И все-таки платье мне кажется чересчур смелым. Я никогда такие не носила… ­— никак не успокоится Элинор, оглаживая руками округлившиеся бока.

— Послушай меня, милая, — положив ладони на плечи подруги, Тэмзин уверенно смотрит на отражение бледного лица Элинор Хант. — Вы с Крисом вместе уже много лет, и ты должна научиться избавляться от таких понятий как «слишком смело» и «никогда не носила». Экспериментируй. Удивляй. Поражай воображение. Нет ничего скучнее предсказуемости, Лин. Станешь для мужа прочитанной книгой — можешь смело ставить крест на вашем браке. Как только мужчина поймет, что в тебе не осталось ничего неизученного, он потеряет интерес. К тому же голубой цвет оттеняет твою безупречную кожу. К черту обыденность, жена просто обязана иногда превращаться в распутницу для своего мужа, если не хочет, чтобы он искал новых впечатлений в другом месте. Заставь Кристофера вспомнить, что ты сексуальная гетера, которую жаждали получить в постель десятки парней, а повезло ему.

— Где ты видела сексуальных гетер на седьмом месяце беременности? — со смешком парирует Элинор.

— Стань первой, — широко улыбается Саммерс, щедро делясь своей уверенностью с подругой. — Зайдем в отдел нижнего белья?

— Веди, — покорно вздыхает Элинор, следуя за Тэм сначала на кассу, а потом в соседний бутик.

Порой неуемной энергии Тэм просто невозможно противостоять. Она умеет быть убедительной, и Элинор соврёт, если скажет, что советы подруги-психолога не работают. Все, что говорит Саммерс, не лишено логического смысла. Долгожданная беременность — повод для радости, а очередная годовщина свадьбы — возможность сделать их брак ещё счастливее.

Удивлять?

Да, легко.

С этой мыслью Элинор с энтузиазмом следует за «покоряющей» бутики Тэмзин Саммерс, скупая все, что, по ее мнению, «поразит воображение» Кристофера.

Закончив «вооружение» сексуальный гетеры и сгрузив пакеты в багажник автомобиля Тэм, подруги отправляются пообедать в кафе Fluffy неподалёку от офиса Саммерс.

— Будешь шампанское? — интересуется Тэм, едва они успевают занять свободный столик возле окна.

— Я вообще-то, немножко беременна. , — с улыбкой напоминает Лин.

— Никогда бы не подумала, — смеётся Тэм, собираясь добавить что-то ещё, но отвлекается на запищавший в сумочке мобильнике. — Извини, это по работе, — взглянув на экран, с досадой бормочет Саммерс. — Отлучусь на минутку?

Элинор понимающе кивает и погружается в изучение меню, собираясь выбрать что-нибудь «вредное» и адски вкусное, но, как назло, Тэм возвращается за столик еще до того, как Лин доходит до странницы с десертами. По озабоченному лицу подруги Элинор с тоской понимает, что их короткий девичник подошел к концу.

— Элли, мне безумно жаль, но я не смогу остаться. Ситуация критичная, я срочно нужна одной престарелой паре. Муж попался на интрижке с молоденькой медсестрой, ставившей ему уколы от ревматизма. Жена в истерике, грозит разводом, — сокрушается Тэм.

— Конечно, иди, — мягко улыбается Элли. — Спасай ещё одну семью.

— А что ещё остаётся? Скорая Тэм летит на помощь, — шутит Саммерс. — Прости ещё раз, что бросаю. Передавай мужу мои поздравления, и жду вас в четверг обоих.