Я теперь каждую ночь проводил в ее каюте, болтая с ней о прошедшем дне почти до утра. Только однажды я отвлек ее от разговора с кораблями, сказав, что оставленные корабли уничтожили рейдерскую группу берсеркеров, попытавшуюся напасть на ее планету. Улыбнувшись, она сказала, что по возвращении в систему лично поблагодарит каждый корабль, участвовавший в бою.

Дни с ней летели как минуты – не успел я оглянуться, как мы снова были на ее планете. Люди, прекратив бояться, стали вести привычный образ жизни и молились только об одном: чтобы корабли меклар по-прежнему висели над их головами.

– Может быть, останешься еще? – с надеждой спросил я у нее, когда она сказала мне, что хочет вернуться на планету, так как очень соскучилась по родным.

– Володя, мне с тобой очень хорошо, но пойми, я соскучилась по отцу, матери, друзьям, – грустно сказала она, гладя меня по броне. – Мне хочется поделиться с ними впечатлениями о нашем полете.

– Хорошо, – ответил я, едва сдерживаясь, чтобы не обнять ее. – Тогда мне нечего тут делать. Корабли я, конечно, оставляю, а сам улечу, дела заждались.

– Не говори так, – у нее на глазах появились слезы. – Мне больно становится от твоих слов, я чувствую, что ты обижен на меня.

– Ладно, – я выпрямился в полный рост. – Когда я понадоблюсь, вызови меня через корабли.

– Ну, Володя, – протянула она, когда я развернулся и пошел в глубь корабля.

– Таша, ты ведь приняла решение, – ответил я, оборачиваясь. – Я не могу удерживать тебя силой. Если захочешь меня видеть, вызови, корабли устроят нам сеанс связи.

Так мы и расстались.

Потянулись недели, но даже просто вызовов, чтобы поболтать, от нее не было. Я сначала злился, но потом стал тревожиться. Промучившись еще неделю, я плюнул на свою гордость и полетел на планету Таши.

Корабли радостно меня поприветствовали, рассказав, что уничтожили еще три группы берсеркеров, и тут же огорчили известием, что от Таши не было никаких новостей. Вызвать военные базы мне не удалось, они молчали. Попытки обратиться на частотах новостей также не давали результатов.

Я понял, что дело нечисто и нужно действовать жестко.

– Жители системы Канопус, – начал я вещание на частотах новостных каналов, – если через двадцать четыре стандартных галактических часа со мной не свяжется мой друг Таша Ирда, я снимаю с себя взятые обязательства по охране ваших планет и отзываю свои корабли из системы. А если еще через двадцать четыре часа после этого она по-прежнему будет молчать, я расценю это как убийство моего друга, со всеми вытекающими последствиями. Время пошло, – закончил я речь, запустив таймер, который теперь транслировался вместо моего изображения по всем каналам.

Когда закончились первые сутки, планеты по-прежнему молчали, и я приказал кораблям покинуть систему, вынырнув в соседней. Прошло еще двадцать четыре часа, но на мое послание по-прежнему не было ответа. Мое терпение лопнуло, и я разозлился так, как я не злился никогда, даже на своих одноклассников, издевавшихся надо мной. Почему-то, когда я представлял себе, что Таши нет в живых, все во мне переворачивалось, и острая жажда мести захлестывала меня.

Пульсирующая боль в сердце и ясное сознание – в таком состоянии я приступил к моментально выработанному плану. Приказав большинству кораблей, которые охраняли наши границы с Содружеством, направиться ко мне, я стал ждать их прибытия.

– Вова, что случилось? – раздался голос Келлера. – Я увидел, что ты вызвал почти все корабли с границы.

– Меня тут пытаются игнорировать, – почти прорычал я в ответ.

– Моя помощь нужна?

– Если только в том, чтобы не дать раскатать эти планеты на атомы.

– Ну ты меня насмешил, – засмеялся он. – Чтобы я останавливал тебя от такого хорошего дела? За кого ты меня принимаешь?

– Через десять часов они пожалеют, что вообще познакомились с расой меклар… – Я заскрежетал зубами, ярость просто распирала меня.

Десять часов спустя обе планеты почувствовали на себе всю полноту моего гнева. Вышедшие из гипера ракетоносцы без предупреждений и подготовки выстрелили залпами по всем военным базам, за несколько минут превратив их в бесформенные куски металла.

Подошедшие вслед за ними авианосцы сбрасывали на планеты истребители. Те, сотнями ныряя в атмосферу, принимали на себя огонь противокосмической обороны планет, это позволило вычислить места, где были сосредоточены зенитные установки.

– Всем линкорам! – приказал я. – Огонь атомарными визирами по ПКО!

Через десять минут все было кончено, катастрофические повреждения планетной коры, которые вызывали направленные взрывы потоков антиматерии, были видны даже из космоса. Поверхность планет усеяло множество огромных воронок.

Как только истребители разделались с остатками ВВС, на все крупные города планет начали опускаться легкие крейсера и боты с солдатами.

Это была наша первая операция на поверхности планет, поэтому все солдаты как один рвались в бой. Наслушавшись рассказов своих старших братьев – кораблей, они завидовали им и всячески стремились поучаствовать в военных действиях.

Едва услышав, что скоро им это предстоит, солдаты принялись интенсивно переговариваться, радуясь тому, что и для них нашлась работа. Даже строжайший приказ стрелять только в случае нападения не уменьшил их энтузиазма.

Сидя перед экранами, передававшими множество картинок боя, я смотрел в основном только на одну. Лейтенант, командовавший высадкой в городе, где жила Таша, осознавал всю ответственность миссии, которую я ему поручил, его камеры и передавали мне изображение, которое меня интересовало больше всех остальных.

Неудивительно, что захват Ташиной планеты, с учетом полного господства в воздухе наших истребителей, завершился всего за пять часов. Сопротивлявшиеся группы полицейских и военных уничтожались линкорами и ракетоносцами, которые с помощью истребителей, корректировавших огонь, прямо с орбиты наносили удары малыми пучками антиматерии или ракетами.

Вся планета была охвачена паникой. Паника исчезла только тогда, когда жители поняли, что солдаты не стреляют, пока на них не нападают. Они просто врывались в здания и выводили оттуда людей, сгоняя их на площади.

– Босс, – вышел на меня лейтенант, который руководил высадкой солдат на планету Таши. – Управляющий захвачен, все административные здания также заняты, все точки сопротивления подавлены. Каковы будут дальнейшие распоряжения?

– Установи голограф, я хочу поговорить с тем умником, который меня игнорировал, – ответил я.

К моему большому удивлению, передо мной предстал не Элогет: лейтенант подтащил к камере какого-то трясущегося человека.

– Где Элогет? – спросил я.

Тот только стучал зубами и не мог ничего ответить.

– Расстреляй его, это не управляющий, – равнодушно сказал я.