практика ограничивалась только этими частными уроками. Жизнь в роскоши не подготовила его к бою. Мариетта перевела взгляд на Легата: его рука оставалась твердой, удары меткими, он успешно защищался.

Легат нанес сильный удар, но король Гелум вовремя отдернул голову, и меч разрубил воздух рядом с ним.

Все внимание Легата было сосредоточено на короле, его чувства были направлены на то, чтобы предвидеть следующий удар противника. Поэтому он не заметил сапог короля, который нанес удар по его щиколоткам. Этот удар заставил его рухнуть на землю. Ошеломленный, он не успел откатиться в сторону и уйти от клинка короля. Он оставил ярко-алую полосу на его грудной клетке. Мариетта прижала ладонь ко рту, когда Легат охнул и заскрипел зубами. Он с трудом встал, поднял меч и увернулся от очередной атаки короля.

Перед глазами Мариетты вспыхнули языки пламени. Всем зрителям стало ясно, что теперь Легат не сможет победить в этой дуэли.

– Мы должны действовать, – тихо сказала она.

Деллара бросила на нее взгляд.

– Я с тобой согласна.

Пытаясь хотя бы оформить связную мысль, не говоря уже о том, чтобы превратить ее в хорошую идею, Мариетта подавила крик, когда Легата упал второй раз. Король Гелум воспользовался удобным моментом и нанес второй сокрушительный удар. У Легата вырвался крик боли. Его меч отлетел по снегу к группе поющих Безликих стражников, которые пинками отправили его обратно к нему. Головка эфеса ударила его в раненую грудь. Его глаза закрылись и оставались закрытыми на несколько секунд дольше, чем надо. Мариетту захлестнула липкая волна паники, от ярости лес окрасился в ярко-алый цвет, она видела, как любимого убивают у нее на глазах.

Воспользовавшись тем, что стражники отвлеклись, она наклонилась и развязала ленты одного из пуантов.

Легат пополз к своему мечу, оставляя на снегу кровавый след. Он попытался встать, но силы оставили его, и он упал. Мариетта сжала в руке балетную туфельку.

Высокомерная улыбка короля Гелума уже была полна торжества, когда он подошел к Легату и ударил его ногой в живот, перевернув этим ударом на спину. Легат застонал, одной рукой он держался за кровоточащий бок, а другой пытался нашарить меч. Король Гелум пронзительно захохотал, глядя на раны, которые он нанес. Потом вытянул свой меч и его острием провел по израненной груди Легата.

Мариетта размахнулась и бросила балетную туфлю с такой силой, какую никогда еще не прикладывала. Она отправила ее в полет, страстно желая лишь одного – стереть восторг садиста с лица короля, – и будь что будет. Дать Легату краткое мгновение для того, чтобы пронзить сердце короля и закончить эту адскую дуэль. Ее мышцы яростно запротестовали от этого усилия, а туфелька перелетела через кольцо стражников и сбила короля с его пьедестала самодовольства на землю.

Там он и остался лежать без движения.

Мир завис подобно тяжелому маятнику, балансируя на грани.

Деллара бросилась к Безликому стражнику, который отобрал у нее волшебную палочку, и выхватила ее у него.

Мариетта уставилась на неподвижное тело короля, ее мысли вразнобой мелькали в голове.

– Неужели я…

– Не бойся, ты пока не запятнала свое звездное имя убийством. – Рядом с королем возникла Деллара. Ее губы изогнулись в жестокой и радостной улыбке. – Но теперь он мой. – Она прицелилась волшебной палочкой в короля, и не успел ни один из стражников даже подумать о том, чтобы шевельнуться, как его тело исчезло.

Маятник качнулся вниз. А потом начался хаос.

Пирлипата выхватила у стражника свой меч. Он засвистел в воздухе, отправляя во тьму одного стражника за другим, отделяя головы от тел и пронзая тела там, где должны были находиться их сердца. Их механизмы рассыпали искры и жужжали, когда они валились на землю. Кларен и Фин тоже последовали примеру Пирлипаты, как и Деллара, мстительно размахивающая своей волшебной палочкой.

Мариетта подбежала к Легату.

При виде его израненного тела она почувствовала убийственную ярость и леденящий ужас. Она сорвала с себя бархатную накидку и прижала ее к самым опасным его ранам. Но кровь все равно текла сквозь ее пальцы, как струйки сахара.

– Не надо тревожиться, – сказал Легат Мариетте с ободряющей улыбкой, несмотря на то, что его судьба сделала такой жестокий поворот и Атропа [27] уже готова перерезать нить его жизни. Если бы не она, он бы никогда не привлек к себе взгляд богини. – Я готов отдать жизнь за свободу Эвервуда. Чтобы расплатиться за свои прежние ошибки. И чтобы вы нашли дорогу домой.

– Нет, – прошептала она. – Держитесь.

– Смотрите, – произнес он еле слышно хриплым шепотом. – Мы победили.

Мариетта оглянулась и увидела, как убили последних из Безликих стражников.

Возле них возникла Деллара.

– Я не могу его исцелить, – мрачно произнесла она, глядя на раны Легата. – Не обладаю таким даром. Отнять жизнь легко. Чтобы вернуть человека от грани ночного неба, нужна более мощная магия. Почувствовав новую душу, звезды жаждут заполучить ее. Но я могу обеспечить ему справедливость. – Она встала с волшебной палочкой в руке и окинула взглядом изрубленных стражников, валяющихся на снегу. Ее улыбка стала шире, и перед ними материализовался король Гелум.

С красным, как свекла, лицом и растрепанными волосами король бросился к Делларе. Пирлипата, Кларен и Фин разом подняли мечи. Деллара оскалила свои заостренные зубы и укоризненно щелкнула языком королю, словно непослушному ребенку. Увидев это, он побледнел и огляделся вокруг.

На его лице появилось выражение глубочайшего неверия, когда он увидел, какая судьба постигла его телохранителей. Оно сменилось откровенным ужасом, когда он повернулся к Делларе.

– Пощадите меня, умоляю вас, – прошептал он, поскользнулся на шестеренке и со всхлипом упал на колени.

Деллара медленно засучила рукава, обнажив следы пыток, которым он подвергал ее месяц за месяцем. Король попятился, скользя по сломанным механизмам своей разбитой армии.

– Нет, нет, нет, будьте милосердны. Прошу вас.

Деллара склонила голову набок, обдумывая его мольбу. Погладила свою волшебную палочку.

– Я буду к вам милосердна, – наконец ответила она. Король Гелум расслабился. – Милосердие – это быстрая смерть, – прибавила она.

Осознав ее слова, он вздернул голову, его охватила паника, и он открыл было рот, то ли чтобы запротестовать, то ли чтобы закричать. Точно установить не удалось. Он еще не успел ничего сделать, как волшебная палочка Деллары резко опустилась, и король Гелум был разрублен пополам.

В лесу звенела тишина.

Кларен и Пирлипата бросились к Мариетте, чтобы помочь остановить кровь, текущую из ран Легата. Она уже покрыла пятнами снег. Сердце Мариетты разрывалось.

Фин откашлялся:

– Я понимаю, что сейчас не время, но должен вам