Мариетту. Она старалась не поморщиться. – Если вы будете сопротивляться и не сдадитесь, ее кровь будет на ваших руках, – крикнул он.

Легат положил свой меч на землю. С белым как снег лицом он неотрывно смотрел на Мариетту. На клинок у ее горла.

– Если вы ее не отпустите, клянусь, я буду преследовать вас до конца времен. Пока зима не растает, и я не стану всего лишь искрой света в ночном небе.

Смех короля Гелума эхом отразился в теле Мариетты.

– От всей души радуюсь, что вы станете свидетелем ее смерти. Достойный конец истории предателя.

Стражники схватили Легата и заставили его опуститься на колени перед королем. Рядом с ним поставили Кларена и Фина.

Мариетта собрала все остатки мужества и прикрылась ими как щитом. Это всего лишь шахматная партия. Игра, в которой все решает сила воли, контроль и сила духа игроков. Пускай Гелум в этой игре король, но король – самая слабая фигура на доске. Всего лишь декоративная фигура. Марионетка, которая жаждет власти. Он требовал, чтобы Мариетта танцевала по его приказу, взял в плен Пирлипату, когда она ему отказала, и наказал Деллару за то, что она продемонстрировала силу, превосходящую его. Король Гелум убийствами, пытками и подкупом проложил себе дорогу во дворец, используя страх и боль в качестве инструментов для захвата власти. Но он не приобрел уважения и почтения. Мариетта взглянула на короля, который ждал, когда ее победит страх, когда она сломается и покорится его воле.

– Я знаю, чего вы боитесь больше всего, – шепнула она. Его пальцы, сжимающие кинжал, чуть разжались. Мариетта громко сказала: – Бросьте ему вызов.

Легат встретился с ней взглядом. Воздух между ними сгустился, полный всего того, что они не сказали друг другу. Она повторила:

– Бросьте ему вызов.

Капитан Легат высоко поднял голову и обратился ко всем, кто стоял на маленькой заснеженной поляне, которую заполнил его повелительный голос.

– Король Гелум. Я вызываю вас на дуэль.

Король Гелум отшвырнул от себя Мариетту. Она охнула, ее подхватил Безликий стражник и завел ей руки за спину, отчего горло пронзила боль. Король Гелум приподнял уголок рта, изображая улыбку.

– Неужели сахарная гниль съела ваши мозги? Вы не можете вызвать меня на дуэль, я ваш король.

Легат спокойно смотрел на него:

– Мне не приходило в голову, что вы можете побояться принять вызов. Я считал, что такой король, как вы, должен быть сильным лидером. А не прятаться за угрозами смерти и казни. Это путь более слабого короля. Труса в душе.

Король Гелум злобно уставился на него:

– Меня обучали самые лучшие, самые искусные воины, какие только есть в этом мире, не считая многих других. Если я решу снизойти до дуэли, то, уверяю вас, я буду победителем.

Фин высоко держал голову, он шевелил пальцами у себя за спиной, что могла видеть одна лишь Мариетта.

– Это легко утверждать, если мы никак не можем убедиться в правоте ваших слов.

Вдали от дворца сила короля Гелума ослабела. Это был переломный момент, который мог бы вернуть Эвервуду его былую славу. Последний рубеж обороны короля; восстание лишило его власти, и лед под ним трещал. Мариетта хотела, чтобы он проломился.

– Вы трус, – протянула Деллара. – Вы это знаете, и мы это знаем. Трус, бездельничающий на троне, который устраивает балы, и ублажает себя, и похищает женщин, чтобы они не могли ему отказать. Можете делать вид, что это не так, прятаться за вашим сокращающимся запасом золота, троном и короной, но мы это видим. Мы все это видим.

Атмосфера сгущалась, превращалась в кипящий котел, полный затаенного дыхания и растущего напряжения.

Король бросил на снег свою накидку.

– Если вам так хочется дуэли, вы ее получите. А после того как я изрублю вас на мелкие кусочки, я отниму жизнь у всех тех, кто вам небезразличен, кого вы любите. – Его взгляд скользнул к Мариетте, и, глядя в ее глаза своими глазами цвета оникса, он подошел к капитану и прошептал что-то на ухо Легату, от чего спина капитана напряглась, зрачки расширились, и его взгляд на Мариетту наполнился черным ужасом, чернее самых темных беззвездных ночей.

Безликие стражники окружили короля Гелума и капитана.

Легату вернули его меч. У короля был свой, на его усыпанной драгоценными камнями рукояти был выгравирован фамильный герб семьи Мус с мышами. Но меч отца Легата, «Звездный охотник», сиял ярче. Мариетта смотрела из-за спин стражников, Деллара и Пирлипата стояли по обе стороны от нее, всех их крепко держали. Кларен и Фин были в таком же положении, чуть дальше. Мариетта прикусила щеку изнутри, чтобы успокоить нервы и сохранять уверенное выражение лица каждый раз, когда Легат смотрел на нее, черпая силы в ее поддержке. В конце концов, это была ее идея.

Из-под гладких масок Безликих стражников послышалось пение, медленную мелодию выводили низкие, потусторонние голоса. Король Гелум и Легат сошлись в жестокой схватке. Два титана начали войну, и эхо их битвы разносилось по всем мирам.

Король Гелум ловко перебирал ногами, вышивая сложные узоры следов на замерзшей лесной подстилке. Легат двигался просто, что позволяло ему действовать быстрее и более целенаправленно, и время от времени ему удавалось прорывать оборону короля. Но пока ни один его выпад не достиг цели. Его меч был похож на металлический вихрь, но король парировал все его удары. Ободряющая улыбка Мариетты застыла на ее лице. По-видимому, король не преувеличивал свое мастерство. Схватка продолжалась, эти двое обменивались бесчисленными выпадами и отражали их, стремясь занять наиболее выгодную позицию. Они рубили и рассекали засахаренный воздух. Несколько ударов просвистели так близко, что чуть не закончились ранением. Тонкая царапина появилась на предплечье Легата, прореха на шелковой сорочке короля.

Дуэль продолжалась, слышалось только непрерывное пение и звон клинков. Пирлипате удалось дотянуться до Мариетты и взять ее за руку – бдительность стражников ослабела, пока они наблюдали за дуэлью.

– Не бойся, он уцелеет. Этот меч называют «Звездным охотником», так как он легко расправляется с противниками, а звезды охотятся за ними и отправляют на самые дальние и тусклые созвездия, – сказала она Мариетте, которая в ответ сжала ее пальцы, не доверяя своему голосу.

Бой был жестоким, король ничуть не уступал в мастерстве Легату. Мариетта следила за их движениями, изо всех сил стараясь обуздать свои самые мрачные, надрывающие сердце мысли. Через несколько мгновений она заметила, что рука короля дрожит. Она начала уставать от тяжести меча. Пускай у короля хватало золота, чтобы нанять лучших тренеров по фехтованию, но его