Приказав… э-э-э… то есть вежливо попросив дракона отойти подальше от края крыши и спрятаться за надстройками, сам я занял наблюдательный пост и устремил взор на север. Даже скройся солнце за тучами, я все равно останусь незаметным в своем потертом черном комбинезоне на грязной, выцветшей кровле. Да и «шестнадцатый», улегшись на брюхо и сложив лопасти винтов, будет напоминать в тени надстроек груду железного хлама, но никак не горделивого повелителя здешних небес.

И если бы к моей незаметности добавить еще неиссякаемое терпение, каким обладала Марга, мне явно не составило бы труда пролежать в засаде и двое суток, и больше. К сожалению, наличие у меня далеко не бездонного мочевого пузыря и отсутствие такового органа у биомеха не позволяли нам устраивать соревнование, у кого из нас двоих крепче выдержка.

– Запрещено, – ответила Железная Леди, когда я спросил, разрешено ли ей открывать огонь по технокракену. – То уникальное существо, какое вы мне описали, лейтенант, принадлежит к особой – неприкасаемой – категории существ, которых вы именуете биомехами. Я не имею права ввязываться с ним в бой даже в целях самозащиты. Также примите к сведению, что мною будет проигнорирована любая ваша просьба атаковать не проявляющего к вам агрессии биомеха…

– …поскольку это противоречит твоим новым директивам, – закончил я за «шестнадцатым». И с ходу озадачил его вторым, более каверзным вопросом, логически вытекающим из драконьего ответа: – А если вдруг случится так, что неприкасаемый биомех набросится на меня? Какой из двух директив ты тогда подчинишься?

– Если у меня будет возможность спасти вас от неприкасаемого, не прибегая к оружию, я сделаю это. Если нет, мне придется отступить и считать миссию по вашей охране проваленной, – без колебаний разобралась с дилеммой Марга. – Прошу меня простить, лейтенант, но при необходимости одновременного соблюдения двух взаимоисключающих директив я всегда руководствуюсь той, которая считается приоритетной.

– То есть не моей. Что ж, спасибо. Хорошо, что наконец-то все встало на свои места, – поморщился я, начиная мало-помалу привыкать к фирменному цинизму этой стервы. Он и прежде был для нас – пилотов – равносилен скрипу железа по стеклу, а после посещения Железной Леди Узла, похоже, вышел на новый виток своего развития.

– Однако, проанализировав все детали вашей просьбы, – добавила Марга, – хочу заверить вас, что на уничтожение бойцов Ордена Священного Узла у меня ограничений нет. Можете принять во внимание данное обстоятельство и внести в ваш план соответствующие коррективы.

– Отставить уничтожение! – отрезал я, но спохватился и, мысленно шлепнув себя по губам, тут же поправился: – В смысле, покорнейше благодарю, но все же должен попросить тебя воздержаться от этого. – И пояснил: – Видишь ли, дело в том, что я тоже вынужден соблюдать кое-какие обязательные директивы. И одна из них запрещает мне убивать приоров Ордена и их приближенных. Конечно, многие скажут, что эти люди заслуживают смерти, да я и сам не расстроюсь, если однажды их не станет, но бросать столь дерзкий вызов Командору я сегодня не готов. Не хочу усугублять свое и без того дерьмовое положение. Короче говоря, приор Глеб и его бойцы для меня вроде как тоже неприкасаемые. Даже Ипат. Понимаешь?

– Понимаю, – ответил дракон. – Невыгодное стечение обстоятельств вынуждает вас пойти на стратегическое милосердие. Не беспокойтесь – будет учтено.

– Очень хотелось бы на это надеяться, – пробормотал я…

Всему свое время, как сказал мудрец Екклесиаст. Банальнейшая, ежели вдуматься, истина, но сегодня я был вынужден в который раз признавать ее правоту. Сколь бы велика ни была моя ненависть к Ипату, дерзко убивать его на глазах стольких собратьев – означало еще пуще разъярить приора Глеба. А ведь он и без того осыплет нас завтра ужасными проклятьями. Такими, что не летай я с драконом по воздуху, земля Соснового Бора начнет гореть у меня под ногами похлеще пороха.

И все-таки усугублять свою грядущую участь смертью, а то и смертями узловиков я решительно отказывался (вчерашняя бойня у Коваши, как хотелось надеяться, была приписана вышедшему из-под контроля мнемотехника дракону, а не мне. Так что с Ипата за нее и спрос). Похищение Жорика во время орденского ритуала и так будет являть собой брошенное Священному Узлу оскорбление. Но все же не объявление войны, которое грозило случиться, пролей я вдобавок при этом кровь рыцарей. Их обиду я еще могу пережить – одной больше, одной меньше, невелика разница. Но спровоцированную мной на самого себя полномасштабную охоту по всем локациям – вряд ли. Отсюда и проистекал мой сегодняшний гуманизм. Или, вернее, «стратегическое милосердие», как назвала его чуждая гуманистическим принципам Марга…

Просто здорово, что мои вчерашние прогнозы оправдались, пусть и делались они мной лишь на основе собственных догадок. Причем можете считать, что повезло не только мне, но и вам. Явись приор Глеб со товарищи и братом Георгием к ЛАЭС не этим утром, а следующим или, того хуже, послезавтрашним, и пришлось бы вам выслушивать мой долгий и скучный рассказ о том, как я часами изнывал от безделья, пролеживая бока на продуваемой всеми ветрами крыше. А так я даже сам не успел толком заскучать, как глядь – узловики уже тут как тут!

Они подступили к станции тремя группами, по десять бойцов каждая; судя по всему, этот рейд рыцари проводили в том же составе, что и вчерашний. Два отряда двигались друг за другом, соблюдая дистанцию, вдоль береговой кромки, а один – прикрывающий – параллельно им, держась сотней шагов западнее. Жорик со скованными за спиной руками находился в головной команде. Разглядеть его лицо не удавалось – мы с драконом засели слишком высоко и далеко. Но, судя по согбенной фигуре, понурой голове и прихрамывающей походке, ночка у Дюймового выдалась бессонная. Вчера, когда его уводили от церкви, он выглядел на фотографиях Марги значительно бодрее и не таким забитым.

В отличие от дважды порадовавшего меня своей предсказуемостью брата Глеба, Ипат повышать мне настроение наотрез отказался. Он не издох вчера у Коваши, как его невезучие напарники. И теперь, живой и на вид вполне здоровый, тоже следовал к станции, шагая одесную приора по прибрежному песку.

Ладно, одержимый ублюдок, позже свидимся и окончательно выясним, кто ты на самом деле: бессмертный герой или просто не в меру скользкий мешок с дерьмом. Не до мести мне сейчас, а жаль. Вдобавок ты мне еще должен спасибо сказать. За то, что сегодня я отвел от тебя гнев обиженного тобой дракона, а иначе за Маргой точно не заржавело бы…

Приблизившись к северной границе станции, отряды противника собрались вместе, после чего принялись осматриваться и совещаться. Притихший в центре крыши «шестнадцатый» был с той точки уже не виден, но я, лежа на краю, затаил дыхание, пригнул голову и еще сильнее припал к кровле. В этот момент лучше полностью воздержаться от наблюдения. Неизвестно, с какой тщательностью узловики изучают местность. Если по пути сюда им удалось засечь на ЛАЭС что-либо подозрительное, они не успокоятся, пока не обшарят взорами каждое потенциальное вражеское укрытие.

Обошлось. Когда спустя пару минут я рискнул высунуться и взглянуть на прибывшую делегацию, она уже топала дальше и почти достигла первого подводящего канала. Очевидно, там приор Глеб и планировал остановиться.