Непосредственно в особняк Шепелева не вызывали пока ни разу, но инфраструктуру, внутреннюю жизнь поселка Андрей благодаря своей новой службе изучил хорошо. И, главное, мог на законных основаниях перемещаться по внутренней территории: вроде как выбирать место для прокладки кабеля или устранять неполадки.

И в день юбилея врага он, естественно, вышел на работу. Повезло: в особняке напротив как раз понадобилось кабель тянуть. Хозяев в доме не было, только прораб. А тот за рабочим, естественно, тенью не ходил – своих дел полно. Вот и выдалась возможность со второго этажа, через бинокль, наблюдать за всем происходящим у Шепелева.

Андрей хотел присмотреться, что за люди явятся к юбиляру. Переписать номера их машин. Возможно, со временем получится кого-то из гостей вовлечь в свою месть – прямо или косвенно.

Когда увидел фургон с логотипом службы кетеринга, на всякий случай внимательно разглядел и его. Вдруг фирма, имевшая законный доступ в дом врага, пригодится?

Женщин в униформе, что высыпали из машины, особо не рассматривал. На нее взгляд просто случайно упал.

Постаревшая, уставшая, с потухшими глазами женщина. Но, безусловно, то была Зоина мать. Наталья Андреевна. Пусть видел ее Андрей всего несколько раз, она ему запомнилась. Приятная, умная и явно хотела бы его видеть своим зятем (хотя виду, конечно, не подавала).

В тот вечер Андрею и в голову прийти не могло, чем закончится у врага праздник. Просто подумал: до чего причудлива жизнь – родительница бывшей возлюбленной услужливо подает человеку, предавшему ее дочь, тарелки и бокалы…

– Наталья Андреевна, добрый день!

Вкрадчивый, нарочито любезный тон. Она постаралась откликнуться как можно небрежней:

– Здравствуйте. – Но голос против воли дрогнул.

– Узнали… – с удовольствием откликнулся мужчина.

Конечно, она узнала – следователь, что ведет дело об убийстве Шепелева. Простоватый вид, медовые речи, пронзительный взгляд. Она сразу поняла: этот человек умен. И опасен.

– Что вам угодно? – холодно произнесла женщина.

– Вы не могли бы подъехать в управление? – спокойно поинтересовался следователь.

– Зачем?

– О, просто формальность. Хочу задать вам несколько вопросов.

– Я все уже рассказала, – отрезала она.

– И тем не менее… – Его тон посуровел: – Жду вас сегодня. В три.

– Что ж, если надо, я приеду, – вздохнула Наталья Андреевна.

Положила трубку и застыла. Он сказал: просто формальность… Но сердце трепыхалось, колотило в грудину, подсказывало: неспроста был звонок. Возможно, доказательств и нет. Но ее мотив следователь вычислил. Что ж, этого можно было ожидать. Когда спросили, есть ли у нее дети, она не смогла скрыть волнения. Забормотала про дочку, которая учится за границей.

…Наталье Андреевне было шестьдесят три, но женщина продолжала работать. Не столько ради денег (хотя пенсия, конечно, крошечная) – просто надо было чем-то заполнить пустые, одинокие дни. Пореже бывать в квартире, где все напоминало о ней. О ее единственной, любимой, несчастной дочери, которую она потеряла.

Обслуживать на старости лет надменных и неблагодарных богатеев было нерадостно. Но спасибо, что, несмотря на возраст, хоть сюда взяли. Ценили, платили неплохо. И ей даже интересно бывало наблюдать за чужой роскошной жизнью.

На юбилей бизнесмена в загородный особняк Наталья Андреевна ехала почти с удовольствием. Она всегда любила работать не в безликих банкетных залах, но в собственных домах. Наблюдать, как устроен у богачей быт, подавать к столу блюда тончайшего фарфора. Да и менеджер обещал всем премию, если заказчик останется доволен.

А когда узнала в хозяине особняка самого ненавистного ей человека, отступать было уже поздно. Да и нельзя. Потому что не простила бы себе потом малодушия.

Он прекрасно выглядел, этот Илья. Вальяжный, ухоженный, самодовольный. При успешной, хорошенькой, эффектной женушке. Будто и не было никогда ее дочери. Наивной девчонки, которая ему помогла и поверила. И погибла.

Гнев навалился, захлестнул, переполнил.

Он живет, словно ничего не случилось! Так не должно быть!

И женщину не волновало уже, что задуманное ею рискованно. Неразумно. Да просто безумие. Бог ей помогал? Или дьявол? А остро наточенных ножей в кухне оказалось достаточно. И никто не увидел, как на второй этаж поднималась, как вслед за Шепелевым проскользнула в спальню. Тот, конечно, не узнал ее – столько лет прошло! Встретил гневным вопросом: «Вы зачем здесь?» Пусть предусмотрителен и расчетлив, но ему и в голову не могло прийти, что дальше последует удар в грудь – отчаянный, с размаху…

Наталья Андреевна была готова платить за то, что совершила. Однако ее никто поначалу не заподозрил. Какие могут быть счеты у скромной подавальщицы и у владельца особняка? Активно трясли Лютика (она теперь звалась Марией Первой), ее пресс-секретаршу, друзей и коллег Шепелева. А им, безликим теткам из службы кетеринга, задали только несколько формальных вопросов. И отпустили.

Милиционеры просто не знали, что у одной из сотрудниц, Натальи Андреевны Ковалевой, есть дочь, у которой фамилия по отцу – Птица. И именно Шепелев когда-то ее девочку погубил. Вопрос теперь стоял лишь один: всплывет ли на свет божий та давняя история?

После сегодняшнего звонка следователя Наталья Андреевна немедленно связалась с парой коллег, кто тоже обслуживал злосчастный банкет. Нет, удивились те, из милиции их больше не беспокоили.

Значит, претензии только к ней.

Что ж, спасибо, что домой не приехали арестовывать, перед соседями не стали позорить. Женщина мельком посмотрела в зеркало. Щеки пылали, губы тряслись. Бросила взгляд на часы: до трех дня еще есть время. А сумка со всем необходимым давно уже собрана. Есть возможность пройтись не спеша по родным улицам. Вдохнуть любимые московские запахи. Попрощаться… Вряд ли она еще когда-нибудь вернется сюда. Жаль. Свой город, свою квартиру женщина, несмотря ни на что, любила. И память о Зое здесь оставалась. О Зое прежней.

Но выбор все равно уже сделан.

И Наталья Андреевна ни о чем не жалела.

* * *

Авторы горячо благодарят:

Лену Лихачеву, радиоведущую ФИНАМ-FM;

Пашу Мордюкова – музыканта, саксофониста, участника группы «Несчастный случай»;

Александра Стефановича – режиссера, писателя и сценариста;

Михаила Кузнецова, нашего консультанта по бизнесу 90-х.