– Поверь, это сложно сделать, – отозвалась девушка, склоняясь к его плечу. Таким образом, ее слов, кроме Кая, никто слышать не мог. – И, как я понимаю, после сегодняшней церемонии Эмбрису придется бывать здесь куда чаще.

В чуть напряженном голосе Лиссы слышались отголоски грусти, что не укрылось от внимательного родителя.

– Это формальность, – проговорил он тихо. – Мы прекрасно справимся сами и вас будем вызывать только в самых крайних случаях. Но твоя мать считает, что дальше медлить с официальным объявлением наследника нельзя. Народ должен смириться с тем, что Брис станет их королем, а учитывая некоторые слухи, людям лучше дать больше времени.

Лисса кивнула и чуть сильнее сжала руку отца. К сожалению, этот жест был единственным, что она могла сейчас себе позволить. При других обстоятельствах она бы обязательно крепко обняла любимого папочку, спрятала лицо у него на груди и на несколько минут попросту повисла у него на шее. Но сейчас она являлась в первую очередь принцессой, и подобные вольности были недопустимы.

– Я соскучилась, – призналась она шепотом. – И по тебе, и по маме, и даже по этим мелким обормотам.

Кай накрыл руку Лиссы своей и тепло улыбнулся.

– Я тоже, милая, – ответил он. – Возможно, нам даже удастся провести немного времени вместе. Мне очень интересно, как вы устроились в академии.

– Прекрасно, па! – выпалила девушка, но поспешила себя одернуть. Ведь приличные принцессы всегда должны говорить спокойно, а эмоции оставлять при себе.

Пока она мысленно настраивалась на привычный дворцовый лад, состоящий из сплошных правил и ограничений, к ним присоединился кто-то из гостей.

– Ваше высочество, рад приветствовать вас, – прозвучал за спиной Лиссы странно знакомый голос.

Лорд Мадели приветливо улыбнулся.

– И я очень рад видеть вас здесь, ваше величество, – ответил он, глядя на стоящего напротив темноволосого мужчину, окруженного внушительной свитой.

Лисса тут же обернулась и поспешила присесть в реверансе, с любопытством рассматривая сайлирского императора.

Дерилан Аркелир являлся ровесником Кая, и многим было известно, что уже больше двух десятилетий их связывает крепкая дружба. Но даже учитывая этот факт, Лиссе не часто приходилось встречаться с этим человеком лично. Наверное, именно потому она и смотрела на него с таким интересом, стараясь оставаться хладнокровной.

И сейчас принцесса вдруг подумала, что понимает, откуда у Дамира противная отчужденность и высокомерная холодность. Просто кто-то пошел характером в папочку, хотя внешне они были почти не похожи. Зато Эдин, казалось, не унаследовал от родителя только цвет волос, а в остальном являлся его точной копией.

Далее последовали принятые этикетом взаимные приветствия и дежурный обмен фразами. Эрлисса сдержанно улыбалась, изображая образцовую принцессу. Но стоило увидеть светлую шевелюру Эдина, как в ней будто что-то взорвалось. Все-таки за годы учебы две ее разные жизни еще ни разу не пересекались. И теперь она просто растерялась, не зная, как себя правильно вести.

А принц, будто чувствуя ее внимание, отделился от толпы и направился к ним, да еще и улыбался так, будто знает все ее страшные тайны. Пока Эд учтиво здоровался с ее отцом и братьями, Лисса старательно изображала предмет мебели, но когда он галантно поцеловал ее руку, не смогла сдержать улыбки.

– Ваше высочество, – проговорил Эдин, ловя чуть напряженный взгляд принцессы. – Разрешите сделать вам комплимент! Я никогда не встречал более очаровательной особы.

– А как же ваша супруга? – не смогла промолчать девушка. – Неужели вы считаете, что она уступает мне во внешней привлекательности?

Удар попал в цель, причем настолько, что даже на непроницаемом лице императора появился намек на улыбку. Но Эдин быстро нашел, что ответить.

– Моя супруга, несомненно, прелестное создание, но до вашего сияния ей далеко.

Лисса улыбнулась уголками губ и поспешила отвести взгляд. От дальнейших светских разговоров ее спас звук барабанов, означающий начало церемонии. Гости мгновенно притихли и с нетерпением уставились на закрытую высокую дверь. А спустя несколько мгновений створки распахнулись, и в зал вошла ее величество Эриол. Чуть позади матери с непроницаемым видом вышагивал высокий беловолосый парень – его высочество принц Эмбрис.

Лисса засмотрелась на брата, которому небывало шел светлый мундир, и невольно сравнила его с Дамиром. И тут же мысленно выругалась, коря себя за то, что слишком часто вспоминает этого холодного типа. Затем снова перевела взгляд на мать и легко улыбнулась. Великая Эриол, даже разменяв шестой десяток, выглядела шикарно. Казалось, время и вовсе не властно над строгой, гордой женщиной. Ее волосы были столь же черны, а взгляд так же цепок, как и тридцать лет назад. А когда они с Брисом поднялись на тронное возвышение и остановились рядом, Лисса в очередной раз удивилась тому, как же сильно сын похож на мать. Ему даже яркие синие глаза королевы достались, в то время как принцесса унаследовала голубые от отца. Но девушка этому факту была только рада, уверенная, что если бы в ее и без того странной внешности присутствовали еще и столь приметные глаза, то она бы выглядела настоящим пугалом.

На протяжении всей церемонии мысли Эрлиссы витали где угодно, но только не в тронном зале. Она думала об академии, проблемах с аркартами, о вчерашнем странном поведении Филиппа, который, кстати, тоже минувшую ночь провел не в своей комнате. В итоге девушка так погрузилась в себя, что пропустила все действие и очнулась, только когда ее легко потянул за собой отец.

Большинство гостей уже покинули зал, перейдя в соседнее помещение, где должен был состояться легкий фуршет. Вот только лорд Мадели с дочерью направлялись совсем в другую сторону, к небольшой дверке, ведущей в смежную комнату, где их уже ждали королева и новоявленный кронпринц.

– Ну, все, братец, теперь ты окончательно обречен, – выдала Эрлисса, как только за ними закрылась дверь.

Брис фыркнул, но улыбнулся совершенно искренне, а Эриол лишь тяжело вздохнула и протянула руки к говорливой дочурке. Лисса тут же шагнула к ней и с непритворной радостью обняла мать.

– Соскучилась, милая? – спросила королева, глядя в глаза своей девочке. – Я вот очень соскучилась.

– И я тоже, – отозвалась Эрлисса, улыбаясь. – Ты даже не представляешь как. Но этот ваш дворец – это ж жуть настоящая. Я иногда ловлю себя на раздумьях, по правилам ли я дышу? А то вдруг ненароком нарушаю какой-нибудь особенно важный закон этикета.

– Лисса, – попытался осадить ее Кай.

Но принцесса лишь понуро опустила плечи и совсем не по-королевски плюхнулась в ближайшее кресло.

– Это бесполезно, – заметил Эмбрис, снисходительно глядя на сестру. – Наверное, изначально она должна была родиться в семье какого-нибудь пастуха, но по ошибке попала к нам.

– А вы, ваше высочество, могли бы и промолчать, – заметила девушка, скрещивая руки на груди. – А то я тоже выскажу предположение о том, где должны были родиться вы.