– Я должна остановить его. Сейчас. – Она выпрямилась и посмотрела сверху вниз на красивого молодого мужчину с благородной душой. Для обычного человека привязанности Андре Бароса было бы более чем достаточно. Но в этот момент, представ перед выбором, колдунья поняла, что не оставит свой путь. У неё были большие планы на собственную жизнь: стать могущественной, воплотить свои мечты, оставить после себя великое наследие. Ванесса до последнего надеялась, что целитель сможет стать частью этого прекрасного будущего. Но сейчас он стоял на её пути.

Девушка смело направилась к зачарованному шару. Её сердце колотилось от желания исполнить свою судьбу.

– Браво, дорогуша! – раздался голос откуда-то из тени, и проводник вылетел из её рук.

Колдунья повернулась и увидела перед собой горгону, быстро скользящую по полу пещеры. Змеи весело танцевали на её голове, пока она выдёргивала из своего тела кинжалы Андре. Уир сказал, что Медуза утратила своё бессмертие. Но для смертной она была слишком уж невосприимчива к травмам, не совместимым с жизнью.

Монстр склонился над юношей, и его глаза закатились. Горгона ухмыльнулась, обнажив зубы, и принялась медленно крутить своими длиннющими когтистыми пальцами жезл.

Ванесса сжала в руке наутилус и бросилась к чудовищу.

Тогда Медуза цокнула языком и направила проводник Цирцеи на горло Андре, отчего тот начал задыхаться, судорожно хватая ртом воздух.

Девушка покорно остановилась.

– Когда я заманила тебя сюда, на землю, я знала, что в конечном счёте ты принесёшь мне это сокровище, – протяжно сказала горгона и помахала Жезлом Рабдоса.

– Ты заманила меня? – рассмеялась колдунья. – Ещё чего! Я пришла сюда по собственной воле!

– Конечно, превращение в это бесподобное человеческое существо было твоей идеей. Но почему ты выбрала именно это побережье? Неужто маленькие деревушки привлекают тебя больше огромных городов? О нет, ты пришла на зов моего проклятия.

Кровь вдруг резко отхлынула от головы Ванессы, и пещера вокруг неё закружилась. То, что она считала своей судьбой, на самом деле оказалось хитрой манипуляцией медузы.

Кровь девушки закипала от ярости. Ну почему она не додумалась отрубить этой гадине голову так же, как её сёстрам?! Колдунья собиралась с силами, чтобы нанести решающий удар, когда её внимание привлекли слова чудовища:

– Знала бы ты, сколько мучительно долгих веков я мечтала об этом жезле! Ведь только он может вернуть моё бессмертие и снова сделать меня непобедимой. Но мы с сёстрами никак не могли проникнуть на Омис. Стоило бы нам только попытаться, как Цирцея уничтожила бы нас. Мы нашли место, пропитанное страхом, Пустое море, где могли укрыться и выждать момент. Нам нужен был кто-то достаточно могущественный и эгоистичный, чтобы освободить Цирцею раз и навсегда. Тогда мы бы спокойно забрали с острова её бесценный артефакт. – Голос горгоны то и дело срывался, превращаясь в свистящее шипение. – Я заманила тебя в эту деревню, а затем отправила на Омис, чтобы разрушить чары острова. Я предвидела ваше противостояние с духом Цирцеи, но не знала, кто из вас в итоге победит. – Её лицо расчертила широкая зловещая улыбка. – Ты, Урсула из Атлантики, превзошла все мои ожидания! Покончила разом и с богиней-ведьмой, и с её жалким маленьким стражем. А в довершение ко всему ещё и доставила мне жезл!

Мысли Ванессы путались в жалких попытках осмыслить происходящее. Она должна была остановить чудовище, прежде чем оно убьёт Андре и украдёт могущественный проводник. Вот только сражение с близнецами совершенно лишило её сил. Без сомнения, именно так и планировала Медуза.

Ослепительный поток света врезался в стену слева от колдуньи. Проклятие! Если бы она могла поглотить его мощь, это дало бы ей достаточно энергии для сражения. Девушка шагнула к пульсирующему шару, теребя пальцами золотую раковину на шее. Возможно, упиваясь собственным триумфом, монстр не заметит её манёвра?..

Но как бы не так. Прикрываясь Андре, словно щитом, горгона направилась к Ванессе и с такой властностью вздёрнула подбородок, что та могла думать лишь о том, как стереть с лица монстра это надменное самодовольство.

– Давай же, дорогуша, что ты медлишь? – прошипело чудовище. – Забери моё проклятие, раз ты так хочешь его получить. Это легко. Всё, что нужно для этого сделать, – это избавиться от того, кого ты любишь больше всего на свете.

Глава 35

Ванесса

ДЫХАНИЕ ВАНЕССЫ СБИЛОСЬ, кровь стучала в ушах.

Медуза с довольной ухмылкой наблюдала, как на её лице отразился ужас от необходимости сделать этот страшный выбор.

Девушка отвела взгляд как раз в тот момент, когда глаза монстра цвета индиго вспыхнули и его чешуйчатое тело заскользило вперёд. Ноздри широко раздувались, вдыхая страх колдуньи, питаясь им. От такого прекрасного ужина горгона вытянулась ещё на метр вверх, и все её раны затянулись.

Страх и любовь – две совершенно новые эмоции разрывали сердце Ванессы изнутри. Отвратительный ползущий ужас пробирался в каждую клеточку её тела, сковывая его, не давая пошевелиться. В то время как неукротимая сила любви заставляла девушку верить в лучшее и сражаться до последнего. Вот та жертва, о которой говорил Уир, повторяя древнее пророчество. Алхимия утраты любви была сердцем тёмной магии.

Только по этой причине колдунья не сомневалась, что Медуза сказала правду об условиях поглощения её великолепного проклятия. Да и кто мог разбираться в тёмной магии лучше, чем это древнее существо, порождённое ужасом? Вот только Ванесса не собиралась играть по правилам этой чешуйчатой карги!

Она вцепилась в свой проводник, собирая в теле последние крупицы магии.

– И кто же это, старая ведьма?

Горгона подтолкнула Андре к колдунье, и тот, спотыкаясь, подошёл к ней, едва ли понимая, что происходит вокруг.

– Ва... несса? – пробормотал он, медленно моргая.

Заклинание чудовища затуманило его разум, и целитель накренился как тонущее судно. Девушка бросилась к нему и уложила на плоский камень. Прекрасный жертвенный агнец... Великий Нептун, нет! Она заставила себя выбросить эту мысль из головы и убрала шелковистые волосы с его глаз.

– Оставайся здесь и не смотри на неё. Я буду тебя защищать. – Голос Ванессы сорвался, и она отвернулась.

Но даже произнося эти слова, она не могла до конца им поверить. Её собственный внутренний монстр боролся за своё выживание, разрывая девушку изнутри. Живя на суше, она загнала эту свою сущность в самый дальний закоулок сознания. Она хотела стать другой: чистым, восхитительным человеком, который