И страхи сбрось, как порванное платье,

Доверься полностью своей судьбе –

Лишь так навек разрушишь ты проклятье.

Целитель нахмурился, пытаясь разгадать тайный смысл этих слов.

– Святые угодники! Прощальная загадка Уира. Он прожил несколько столетий, но так и не научился говорить прямо, – печально ухмыльнулся юноша.

– Он говорил, что горюны – порождение страха. Думаю, вторая Строчка Именно об этом. Чтобы их победить, мне придётся встретиться лицом к лицу со своим страхом.

– Но чем ты должна пожертвовать?..

Новая вспышка не дала ему договорить. А следом за ней полыхнула ещё одна молния. В глазах Ванессы зажёгся опасный огонёк.

– У нас нет времени, – сказала она и повернулась к тёмной расщелине скалы, за которой скрывалась пугающая неизвестность.

Глава 33

Ванесса

ВЗЯВШИСЬ ЗА РУКИ, они побежали к проходу, ведущему в Пустое море. Ещё одна молния ударила с такой силой, что Ванесса споткнулась, ослеплённая яркой вспышкой. Андре одним рывком поднял её на ноги, и они продолжили свой путь. В сумраке мрачного туннеля они не заметили перед собой провал, камешки выскользнули из-под туфелек колдуньи, и она точно рухнула бы вниз вслед за ними, если бы юноша вовремя не потянул её назад. Зияющая тёмная пропасть вызывала животный страх. Желудок девушки скрутило, когда она заглянула в глубокий кратер, уходящий в глубь утёса. Казалось, он вёл в саму преисподнюю. Склонившись над бездной, она увидела, как где-то далеко внизу в воде отражается закатное небо. Вокруг небольшого озерца смыкались обточенные морем гладкие стены овальной пещеры. Приливы и отливы давних времён поработали над этим местом как умелые зодчие: разъеденные солью камни напоминали причудливые колонны, перетекающие в сводчатый потолок.

Пустое море...

Ванесса пнула камень вниз и успела досчитать до тридцати, прежде чем тот со всплеском обрушился в воду. Откуда-то из дальнего угла пещеры исходило желтовато-зелёное свечение. Колдунья чувствовала, что Медуза и её сёстры поджидают

их там внизу, охраняя ядро проклятия.

Она нащупала в кармане Жезл Рабдоса и вытянула шею, чтобы получше рассмотреть пещеру, но Андре вдруг дёрнул её за руку:

– Я не позволю тебе пожертвовать жизнью ради исправления моих ошибок.

Девушка заглянула в его бездонные изумрудные глаза и властно изогнула бровь.

– Ты мне не позволишь? – саркастично переспросила она, выделяя каждое слово.

Сверкнула молния, и Ванесса обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть её источник, он находился как раз в том углу пещеры, откуда рассеивался зловещий магический свет. После вспышки он совсем ослаб и теперь разгорался с новой силой, становясь всё ярче. Заворожённая этим манящим и в то же время пугающим огнём, колдунья вдруг заметила слева от него какое-то движение. Извивающиеся живые локоны близнецов-горгон отбрасывали длинные тени на скалистые стены. Сторожевые псы Медузы стояли на страже созданного ими зла.

– Ванесса, позволь мне самому с этим разобраться! – взмолился целитель.

– Серьёзно? Андре, и как же ты планируешь это сделать: с помощью праведного гнева и парочки ножей? Я должна поглотить силу проклятия. Это единственный способ его остановить. – Девушка вытащила из кармана жезл Цирцеи. Коснувшись её кожи, он ожил и замерцал. Её вены наполнились магией. – Оставайся здесь. Не хочу, чтобы ты пострадал.

Глаза юноши удивлённо расширились,

– Что это такое? – спросил он, кивнув на древний проводник.

– Прощальный подарок Уира, – с грустной улыбкой ответила девушка и спрыгнула в провал.

Она приземлилась на гладкие обточенные камни и полной грудью вдохнула стёртый влажный воздух. Горло колдуньи свело от страха. Поддавшись инерции, она съезжала по склону напрямую к солёному озеру. Ей хотелось окунуться в его воды и напитаться силами. Сперва... Но секунду спустя Ванесса заметила сотни скелетов, цепляющие за зазубренные выступы берега и устилающие мелководье. Запах плесени и подземных минералов смешался с вонью гниющих останков. Сколько ещё мертвецов нашли последнее пристанище в этом водоёме? Йя-Йя была права: это место не для живых.

Девушка взмахнула жезлом и изменила траекторию своего скольжения, направив его в сторону хризолитового сияния проклятия. Пещеру рассекла ещё одна ослепительная вспышка, и колдунья лишь в последний миг успела отскочить с пути молнии, врезавшись в холодную шершавую стену.

Ванесса выпрямилась, превозмогая боль. И в тот же момент услышала шёпот, который омерзительным журчанием пронёсся в её ушах. Это было похоже на какое-то несвязное бормотание или древнее заклинание. Среди этой свистящей переливистой какофонии звуков она смогла различить лишь несколько слов: «Сфено, пир, Эвриала, плоть, добыча рядом».

Это были имена сестёр-горгон и их недвусмысленные намерения о том, как поступить с морской колдуньей.

Родственницы Медузы так же, как и она, умели обращать своих жертв в статуи, а потом, судя по всему, с удовольствием их пожирали. Не самая приятная перспектива.

В груди девушки вспыхнул жар, стук её сердца заглушил шипение монстров, и она осторожно двинулась вдоль стены пещеры, стараясь держаться в тени. Перед схваткой с Медузой нужно было избавиться от её сестёр. Ванесса нырнула за валун и осторожно выглянула из-за него, чтобы осмотреться. Пылающий зачарованный шар парил внутри каменной арки, пульсируя кровью, желчью и блестящими прожилками чёрной магии. Она никогда не видела колдовство подобной силы. Сомнений быть не могло: она нашла ядро проклятия.

Колдунью вдруг охватила жадность, изголодавшись по магии, она отбросила свою осторожность и выскочила из укрытия. Сёстры-горгоны повернулись к ней и подняли когтистые руки, сотни змей на их головах угрожающе зашипели. А девушка не могла отвести взгляда от пульсирующего шара. Она взмахнула жезлом, и озеро, полное мертвецов, вспенилась высокими волнами.

Морская колдунья не собиралась стать обедом чудовищ!

Мощным рывком она обрушила воду на сестёр. Те пронзительно завизжали и повалились на спины. Ванесса бочком подбиралась к ним, загоняя солёные потоки прямо им в глотки. Она с улыбкой смотрела, как монстры корчатся на гладких камнях и, задыхаясь, отчаянно пытаются избавиться от её чар.

Пещеру наполнил звонкий гул, который с каждой секундой становился всё громче. Ядро проклятия трещало, выплёскивая во все стороны яркие лучи света. Похоже, оно готово было переродиться и обречь своих жертв на вечные муки. Ослеплённая его свечением и собственной алчностью, колдунья вплотную подошла к горгонам, которые плескались в волнах, как рыбки гуппи, но всё же не тонули.

Когда зрение восстановилось, Ванесса заметила, что рядом проскользнула тень. Стены сотряслись от яростного рёва, которому позавидовала бы даже ведьма банши. Медуза пришла на помощь своим сёстрам.

Девушка