— Он предложил мне выгодное замужество с сыном барона Кастэля. Я отказалась.

— И как ты мотивировала свой отказ?

— Сказала, что сначала планирую закончить академию. А мужа себе найду сама, без его помощи. Тем более мне уже сделали предложение, — добавила она смущенно.

Гретхем посмотрела на нее с интересом:

— Хотела бы я видеть лицо его величества, когда он услышал такой ответ. Отец попытался объяснить тебе, что магия не вернется?

— Да. Но когда я сожгла брачный контракт на его столе, магией разумеется, — его величеству пришлось согласиться, — Ани говорила о случившемся спокойно.

Гретхем едва заметно выдохнула — она боялась, что в душе девочки кипят гнев, страх и разочарование. В такие моменты нужен тот, кто сможет поддержать. Боль, терзающая человека, не всегда вызывается болезнью. Колкие обидные слова могут ранить гораздо сильнее.

— Не жалеешь? Все-таки он твой отец, — отдышавшись после подъема по лестнице, спросила целительница.

— Не жалею. Я рада, что мы поговорили. Всегда хотела увидеть своих родителей. И знаете, что я поняла? Мастер мне намного дороже.

Девочка светло улыбнулась и толкнула дверь в гостевую комнату.

— Тьен Лэртис, к вам магистр Гре… — она оборвала себя на полуслове и закрыла дверь, стремительно краснея. — Думаю, вам стоит немного подождать в гостиной, — сказала она, но целительница уже успела заметить два сплетенных в объятиях тела. — Не хотите чаю?

— Ну, раз они с Тайрин находят силы на такие занятия, значит, Лэртис точно идет на поправку, — усмехнулась старушка и весело подмигнула Ани. — От чая не откажусь. Боюсь, мне придется задержаться у вас в гостях на пару часов.

Учебный год в академии подходил к концу. Приближались выпускные экзамены, и даже самые отъявленные среди студентов сорвиголовы поутихли. Тайрин практически не спала, подготавливая задания для экзамена по механике и доучивая билеты для собственного зачета на отделении прикладной артефакторики. Вот уже третий год, как она рассказала о себе правду и поступила на вечернее отделение академии, чтобы иметь право называться магистром. Но учиться заочно и одновременно преподавать было сложно.

Вот и сейчас она встала вместе с заводским гудком и сонно побрела в купальню, приводить себя в порядок. В такие моменты Тайрин особенно остро скучала по обличью пожилой тьенны. Тогда студенты не обращали внимания на синяки под глазами уважаемой дамы и не пытались закидать ее любовными письмами.

Женщина смяла очередное послание, доставленное механическим вестником, даже не прочитав плод восхищенного стихоплетства влюбленного пятикурсника. Ей-богу, лучше бы оставаться для них Темной студенткой!

— Все такая же суровая, как я посмотрю!

Не веря своим ушам, Тайрин развернулась. Окберт Лэртис стремительным шагом приближался к ней, словно и не уезжал из Фелтона. Увы, дела требовали его постоянного присутствия в столице, и женщина почти привыкла к редким встречам и неожиданным возвращениям. Почти. Если не считать его последнего двухмесячного отсутствия.

— Кажется, сама судьба сводит нас вместе! — улыбнулся мужчина, наклоняясь к ней.

Тайрин поспешно выставила руку.

— Это не судьба, а невезение! Держите дистанцию, тьен Лэртис!

Она честно попыталась добавить в голос холода, но в последний момент в нем прозвучала улыбка, и муж чина, естественно, это услышал.

— А иначе что? Огреешь меня разводным ключом? — Окберт наклонился еще ниже, даже не думая слушаться совета.

Тайрин продолжала делать обиженный вид, но за несколько лет они оба научились распознавать притворство друг друга.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она, позволяя его рукам задержаться на своей талии. — Когда вернулся?

— Вчера вечером. Не стал беспокоить поздним визитом.

— И зря, — она лукаво усмехнулась. — Ани не было дома.

— Тогда мне действительно не повезло! — с разочарованием вздохнул мужчина, крепче прижимая ее к себе. — Но мы можем нагнать упущенное? Я соскучился.

Губы Тайрин обожгло горячее дыхание. Не успел Окберт доказать, насколько скучал, как дверь спальни распахнулась и в коридор выглянула Ани. Встрепанная, с запачканными чернилами пальцами, она сердито посмотрела на обнимающуюся парочку.

— Тьен Лэртис, я очень рада вас видеть. Но не могли бы вы разговаривать в другом месте? У меня сегодня экзамен, и у мастера тоже! — напомнила она строгим тоном и снова захлопнула дверь.

— Ани только что нас отчитала? — удивился Окберт.

За прошедшие годы девочка не просто выросла, а переняла характер наставницы, помноженный на крутой нрав ее матери и упрямство отца. Она стала настоящей занозой, идущей к своей цели. И лучшей ученицей потока, к величайшему разочарованию Аствара, которому приходилось приводить упрямую студентку в пример.

— Отчитает еще раз, если ты не послушаешься. Ани права, мне на самом деле надо идти. — Тайрин с сожалением выскользнула из кольца его рук и направилась к купальне.

Мужчина ее догнал:

— Мы не виделись два месяца. Ты правда собираешься на учебу?

— Вот именно, мы не виделись два месяца. И я жду объяснений, почему ты не прилетал хотя бы на выходные. Вестники не в счет, хотя они спасли тебя от немедленной расправы. — Она ткнула в него пальцем, и Лэртис поймал ее руку.

— Извини. Надо было закончить дела, — повинился он.

— И как, успешно?

— Для кого-то да. Тьен Квон давно заслужил повышение, и я запросил его перевод в столицу. Разумеется, я не могу оставить Фелтон без присмотра, поэтому сам временно поработаю на его месте.

Тайрин посмотрела на Окберта с большим подозрением.

— Только не говори, что перевел Квона из-за прошлой Снежной ночи. Он просто пригласил меня на свидание!

— Ага, в четвертый раз. И это только те разы, о которых знаю. Но я не считаю. Как ты могла такое подумать! — притворно возмутился мужчина.

Тайрин закатила глаза. Спорить с ним было бесполезно.

— Значит, тебя понизили в должности, детектив Лэртис? — заметила она, ощущая приятную щекотку в груди. Пикироваться с ним было почти так же приятно, как целоваться!

— Я сам себя понизил, — поправил Окберт и развел руками. — Кстати, мне негде жить. Готов арендовать комнату за разумную плату.

— Удивительное совпадение, у меня как раз есть свободная. Всего двадцать кровентов в месяц — и она твоя.

— Двадцать? Это грабеж!

— Ах да, и магическая клятва в придачу. Ты же понимаешь, мне приходится быть осмотрительной, — припомнила ему первую встречу Тайрин.

Она остановилась, протянула руку, и Лэртис переплел их пальцы.